「女の扱い方？」

訊き返すと同時に、ヤムチャは空になったビール缶を握り潰した。

「なんで俺に訊くんだ？クリリン」

あたらビールを引き寄せる。その手元に目を落としながら、クリリンは慎重に言葉を紡いだ。

「え、えぇと、だってヤムチャさん、ブルマさんと付き合ってるじゃないっすか…」

「女がいるってんなら悟空だってそうだろ」

歯切れの悪いクリリンの言葉に、ヤムチャは難なく反論してみせた。彼が手首を翻すと、開けたばかりのビールが勢いよく喉を滑り落ちていった。

意外にも他者を寄せ付けないヤムチャの精神に、クリリンの言葉もいよいよ混沌を増してきた。

「それはそうなんですけど…悟空はほら、もう結婚しちゃってるし、筋斗雲にも乗れるし、何の問題も起きなさそうっていうか…」

「いや、何言ってるか全然わからないんだけど」

ある夏の日。C.Cの外庭に、むさ苦しくも暑苦しい武道家ばかり数人が集まっていた。面々は、ここに住んでいるヤムチャ、ウーロン、プーアルに、悟空、クリリン、天津飯、餃子、亀仙人。ブルマとチチはショッピングに出かけていていない。

「ダメだって、クリリン。ヤムチャは鈍いんだからよ」

ウーロンが忍び笑いを洩らしながら、助けにならない舟を出した。

「はっきり言えよ、どうしてあのブルマと付き合っていけるのか不思議だって」

「いや、あの、そんな、おれは…まあそういうことなんですけど」

初めこそ取り繕っていたクリリンだったが、やがて両手をきっちりと膝の上におくと、意を決したように吐き出し始めた。

「言っちゃなんですけどブルマさんって、気が強くて、自分勝手で、わがままで、すぐ怒鳴るし、怒ると怖いし…そんなブルマさんと長く付き合えてるヤムチャさんって、すごいなあって思うんです！！」

「おまえなあ…」

事実ではあっても、他人に言われると不本意なことというものはある。ヤムチャとブルマはその典型であった。

「お願いです！コツのコツだけでいいから教えてください！」

クリリンの声には、もはや切実さすら漂っていた。

「コツって言われてもなあ」

呆れたように息を吐きながら、ヤムチャは頭を掻いた。

「だいたい俺、ブルマのこと扱いにくいとか思ってないし」

「ええ！！？？」

クリリンはもちろんのこと、話に加わっていたウーロンのみならず、背を向けていたプーアルまでが、揃って頓狂な声をあげた。

本人にとってのみ思わぬ皆の反応に、ヤムチャは慌てたように付け加えた。

「あ、いや、最初の頃は思ってたよ、うん。でもあいつ、気が強いわりに突くとすぐ崩れるし、わがままったって無理難題ふっかけるわけじゃないし、口は悪いけど本当に人を傷つけるようなことは言わないし。自分勝手なとこはたしかにあるけど、女ってみんなそんなもんだろ？」

「……」

「まあ、扱いやすいとは言わないけど。慣れりゃ結構ワンパターンだよ。かわいいもんだ」

クリリンはあんぐりと口を開けたまま、ただただ無言で年上の弟弟子の顔を見つめた。

「ほっほっ、ヤムチャも大人になったのぉ」

ビールですっかり上機嫌になった亀仙人が茶々を入れる。

ウーロンが哀れむような口調で言った。

「おまえ、抱き込まれてるぞそれ…」

「そんなことないって」

その時、本来の主人公が口を挟んだ。

「いやー、オラわかるなぁ」

「ええ！！？？」

「悟空が！！？？」

クリリン、ウーロン、プーアル、亀仙人に天津飯。つまるところその場にいた全員――眠りこけている餃子を除いて――が、声を揃え顔を向けた。

「チチもよぉ、いっつも『働け』『働け』ってうるさいし、怒ってばっかりいるけどよ、『イザ』って時にはすっかりおとなしくなっちまってよ。やっぱ女だよな〜」

「……」

「……」

「……」

「……」

「…悟空よ…大人になったのぉ…」

亀仙人の額に汗が光った。

「いや〜悟空もそういうことがわかるようになったか〜。兄ちゃんはうれしいぞ」

「おめえ、オラの兄ちゃんじゃねぇだろ」

後には、すっかり酔いの回ったヤムチャに絡まれて、迷惑そうな悟空がいた。

この2人が激しく明暗をわけることになるのは周知の通りである。