徹夜明けのブルマが、苦いコーヒーを口に含んだ時だった。

「おっす！ブルマ」

窓の外に、悟空が体を浮かせて佇んでいた。C.C2階のリビングでのことである。

「何よあんた、また来たの？」

呆れたように呟くブルマに、悟空は得意げに笑ってみせた。

「今日はメシ食ってきたぞ」

「それは殊勝な心がけね」

珍しいこともあるものね。ブルマは意味ありげな笑みを浮かべた。

「チチがこれ持ってけって言うからよ」

悟空の背中には、優に1ヶ月はそれだけで生きていけそうな数の大根が結わえられていた。悟空はあけっぴろげに言った。

「この前のこと、バレっちまった」

「そんなことだろうと思ったわ」

頭をかきかき笑う悟空に、ブルマは同情する気にもなれず、カップをテーブルに戻した。

「ま、入りなさいよ」

ブルマが身振りで促すと、悟空は躊躇うことなくそれに従った。

「ふんまいぞ、オラんちのだいほん」

口いっぱいにケーキを頬張りながら、悟空が言った。

「…結局、食べるのよね」

前言撤回。ブルマは心の中で呟いた。悟空がケーキを詰め込む手を止めた。

「何か言ったか？」

「何も。チチさんによろしく伝えといて」

ブルマはメイドボットに、自分にはエスプレッソと、悟空にはさらなるデザートのお代わりを命じた。空になった皿を横へ押しやり、話を戻す。

「ねえ、どうしてバレたのよ」

「オラだってわかんねえよ。あの後帰って、あんまり腹減ってねえって言ったら、チチが急に怒り出して」

「…なるほど」

羨ましいくらいに、わかりやすい夫だわ。

そういう心配はないわけね…ヤムチャとどっちが楽かしら。

ブルマがそんなことを考えていると、悟空が唐突に切り出した。

「ところでよ、おめえフレイって知ってっか？」

「フレイ？何よそれ？」

「オラだって知んねえよ。チチがフレイんちでメシ食いてえって言い出してよ。おめえなら知ってるかと思って」

フレイんちでメシ？

一瞬キツネにつままれたブルマだったが、すぐに脳裏で謎が解けた。

「あんたそれ、フレンチじゃないの？きっとそうよ」

「だからフレイんちだろ？」

まったく理解しえない様子の悟空に、ブルマは噛んで含むように話して聞かせた。

「フ・レ・ン・チ。外国の料理のことよ」

「ふ〜ん。うまいんか？」

悟空は興味なさそうに茶を啜った。ブルマは悟空の食べ散らかした皿の山を眺め回した。

「…あんたに、おいしくないものなんてあるのかしら」

「何か言ったか？」

「何も」

ブルマはわざとらしくそっぽを向き、しかし悟空がまったく気に留めていないことを見てとると、ばかばかしい、とばかりに姿勢を戻した。

「いいじゃないの。食べさせてあげなさいよ。何ならうちの店紹介してあげるわよ」

言って頬杖をつきながら、微笑ましそうに悟空を見つめる。悟空はそれとは対照的に、両手を頭の後ろで組むと、眉間に皺を寄せた。

「何だか面倒くさそうだなあ」

「あんたにとってはそうかもね。でも、チチさんにとってはうれしいことなのよ」

「ふ〜ん。ま、いっか。チチにそう言ってやるよ」

素直にそう言う悟空に感心したブルマだったが、ふとあることに気づいた。

「ねえあんた、マナー知って…るわけないわよね」

訊ねる前に自分で答えを見つけだして、ブルマは台詞を閉じた。

「ハマー？」

「マ・ナ・ー。料理作法よ。しょうがない、教えてあげるわ」

「うへえ」

悟空はまたもや母親に諭された子どものような声をだし、即座にそれを断った。

「オラ、別にいいよ」

「ダメよ。チチさんが恥をかくのよ」

ブルマはメイドボットに道具を持ってくるよう命ずると、ふと神妙な顔つきになって、事に当り始めた。

「あんたに多くは望まないわ。そうね、3つだけ。まず1つ、フォークとナイフを使って食べること。2つ、口を拭くときはナプキンを使うこと。3つ、フィンガーボールの水を飲まないこと。これだけよ。これだけ守っててもたぶん恥をかくことになると思うけど、何もしないよりはマシだわ」

「わけわかんねえな」

ブルマは悟空の台詞には構わず、メイドボットの持ってきた道具を、テーブルの上に一列に並べてみせた。

「今やってみせるわよ。はい、まずこれがフィンガーボールね」

「おう、サンキュー」

悟空は手渡されたボールの水を旨そうに飲み干した。ブルマは猛然と立ち上がった。

「ちょっと！今言ったばかりでしょ！！」

悟空はきょとんとした顔でブルマを見返した。

「だっておめえが手渡すから」

「ああもう…道のりは遠いわ…」

ブルマは誇張ではなく本気で、眩暈を覚えた。

「次はシルバーよ。ナイフとフォーク。これはわかるでしょ」

「わかるけどさあ。オラこれ苦手なんだよ」

悟空はかろうじて掴んでいるといった塩梅で、怪しげにシルバーを操っていたが、すぐにナイフを遠くへ吹っ飛ばした。

「ほうらな」

「待った！」

テーブルの下へ頭を屈めナイフを拾おうとする悟空を、ブルマが鋭く咎めた。

「拾っちゃダメよ！落としても、自分で拾っちゃダメ」

「何でだよ」

「そういう決まりなのよ。お店の人が拾ってくれるの」

悟空は納得しない表情で口を窄めた。

「でも、今オラたちの他に誰もいねえぞ」

「あたしが拾ってあげるから。とにかく、あんたは拾っちゃダメ」

「何だよ、ケチ」

「ケチじゃないでしょ、拾ってあげるんだから。感謝しなさい」

そう言うとブルマはテーブルの下へ潜り込んだ。だが、ナイフは探せど探せど見つからない。

「ちょっとあんた、どこまで飛ばしたのよ」

「知らねえよ。だからオラそれ嫌いなんだ」

悟空の足下をさんざん探し回った挙句、ブルマはそれを見つけだした。それは悟空の服の背中に入っていた。

「あんた、こんなところに落とせるなんて、もはや一種の才能よ」

悟空の背中に片手を突っ込みそれを取り出しながら、ブルマは心底呆れた声をだした。

「ははは、オラ照れっちゃうな」

「褒めてないわよ！」

ブルマは大げさに溜息をつくと、気を取り直したように、ナプキンを手にした。

「さ、これが最後よ。これが一番簡単だからね。…たぶん。口を拭くときはナプキンを使う」

「ナプキンって何だ？」

「これよ。この白い布」

ブルマはナプキンを大きく広げて、悟空に見せた。

「ああ、風呂敷か」

「…もう、それでいいわ」

ブルマの声にも、さすがに疲れが表れてきた。

「これはこう2つに折って…いいわもう、あたしがやってあげるわ」

ブルマは悟空の背後に回り、両側から抱えるように腕を回した。ナプキンを膝の上に置き、半分に畳み込む。

「これは使った端から巻き込んでいくのよ。常にきれいな部分を使うわけ…って、いいわもう、あんたは拭いてさえいれば。とりあえず、その口のまわりのクリームを何とかするのね」

すでにブルマは、言う傍から諦めかけていた。

「オラそんなのついてっか？」

「最初からずっとついてるわよ。っていうか気づいてないわけ？」

これは本気でダメかも、そうブルマが考えた時、悟空がナプキンを引き裂いた。

「ちょっと！あんた、口も満足に拭けないわけ！？」

ブルマの堪忍袋の尾が切れた。

「そんなこと言ったってよう」

「こう！こう当てるだけでしょ！」

ブルマは悟空の背後から抱きすくめるような格好で、ナプキンを彼の口のまわりに乱暴に擦りつけた。

「いて、いてえよブルマ！！」

「男でしょ、我慢しなさい！！」

その時、壁を荒々しく叩く音がして、2人は一瞬動きを止めた。

「…何やってんだおまえら」

ドアの脇にヤムチャが立っていた。