「ははっ、元気だなぁ」

少女の後姿に向かってヤムチャは笑ってみせたが、すぐにブルマに顔を戻し、訝る口調を隠そうともせず咎めた。

「ブルマ、一体どういうつもりだ？」

「いいじゃない。他にいくところもないんだし」

「それはそうだが…」

ブルマの返答は、ヤムチャを納得させるものでは到底なかった。そんな簡単な問題じゃないだろう。それはブルマにだってわかっているはずだ。事実、先ほどまでパラドックスを懸念していたのではなかったか。

「大丈夫よ。あの子はまだ子どもだし。きっと忘れてくれるわよ」

それが、今のこの警戒心の薄さはどうだ。

疑念の晴れないヤムチャの瞳に、ブルマは説明する必要を感じたらしく、渋々といった感じで語り始めた。

「思い出したのよ、この時のこと。1週間って言ったのに、父さんたち10日経っても帰ってこなくてさぁ。やっと帰ってきたと思ったら、挙句に何て言ったと思う？」

「うん？」

ヤムチャは話の腰を折らないよう、曖昧に頷いた。ブルマの声が荒いだ。

「『南の都で2度目の結婚式挙げてきた』んだってさ！」

「はは…」

あまりにらしすぎる話に、ヤムチャはただ笑うしかできなかった。

「まったく困った親よね。娘を何だと思ってるのかしら」

先ほどの少女とそっくりなその台詞と表情に、ヤムチャは思わず茶を吹き出しそうになったが、なんとか堪えた。

「ちょっと淋しかったのよね。あの時」

「淋しい」。ブルマの口から発せられるには珍しいその単語に、ヤムチャは眼を瞬かせた。

濃い青を湛える両の目が微かにくゆたう。彼は興味深げにそれを見つめた。

「ま、そんなわけだからさ。あたし孝行だと思ってよ。それに何でこうなったのか調べないといけないし。ここならうってつけじゃない」

「うーん…」

ヤムチャは完全に納得したわけではなかったが、かといって代案もなかった。それでも、彼なりに考えた打開策を1つ口にした。

「じゃあさ、もういっそ博士に頼んでしまったら？」

「それはダメよ。あの子は子どもだから忘れてくれるでしょうけど、父さんたちはそうはいかないわ」

「中途半端だなあ」

「しょうがないわよ」

2人は溜息をついた。身の置きどころが決まっても、何かが解決したわけではない。博士たちがC.Cに戻ってくるまでに――ブルマの記憶によれば10日間――手立てを考えねばならないのだ。

ブルマは頭を振った。

「それよりあんた、さっきあたしのこと『ブルマ』って呼ぼうとしたでしょ。気をつけなさいよ」

「あっ。…ああ」

ヤムチャは、迂闊な自分の行為を記憶の隅から引っ張り出した。

「そういう軽率な言動が首を絞めるんだからね。わかってるの」

「わかったって」

「あんたは単純だから心配よ」

すでにブルマの瞳からは、先ほどの物憂げな表情は消えている。しかし何か貴重なものを見つけた想いに、ヤムチャは未だとらわれていた。

彼は自分の意識を現実に引き戻そうとするかのように、口を開いた。

「なあ、ところでさ、あの子俺たちのこと全っ然不審に思わないよな。なんでかな？」

「素直だからでしょ」

ブルマはこともなげに言った。ヤムチャはまたも納得しなかった。

「そうかな。俺にはそうとは思えないけど…」

「どういう意味よ、それ」

ブルマに鋭い一瞥を投げつけられて、ヤムチャは首を竦めた。

「ち、違うよ。そういう意味じゃなくって」

（…おまえ、変わり身早すぎるぞ）

彼は助けを求めるように手元のカップを引き寄せた。

それは空だった。