…もうどのくらい歩いたかしら。

「ねえまだなの？あたし疲れたんだけど。そろそろ休みたーい」

とはいえ休むところなどまったくない、人の手の入っていない洞窟のさらに順路を外れた結構な下りの小道をさっさと進んでいくプーリの背中に向かって、あたしは言った。無駄だろうなとは思いつつ。プーリからの返事は、やっぱりさっきと同じだった。

「もう少し、この小道を抜ければすぐですから。地底湖もあってそれはきれいなところですよ。ぼくは写真でしか見たことがないんですが、時々個人の旅行者が専門のガイドを雇って行くらしいんです。そのガイドの人がこの鍾乳洞の一番の見どころはそこだって教えてくれて…」

その小道がさっぱり終わらないじゃないのよ。『もう少し』『もう少し』って、さっきからそればっかり。そう言おうとしたあたしの背中を、ヤムチャが叩いた。

「ほらがんばれ、そういうの好きだろ」

「う〜」

がんばれじゃなくて、おんぶして。

今にも出てきそうなその言葉を呑み込んで、あたしは足を動かした。キールや双子たちがいなかったら、絶対にそうしていたわ！あたしは都会育ちなんですからね。武道バカや庶民とは違って、こういうことには慣れてないのよ。…キールもそうだと思うんだけどなぁ。でもなぜか彼が文句を言わないから、あたしも我慢しているというわけよ。

「ねえ見てこの鍾乳石、剣みたーい」

「ホントだ。ぴかぴかしててリアル勇者の剣だね」

「必殺なんとかスラッシュ！えぇいっ！！」

「ぎゃ〜、やられた〜」

「あれあれ、鍾乳石を折っちゃダメだよ」

「やだなぁ、そんなことしませんよ」

「ここに落ちてたんだよね」

「そうなの？でも危ないから置いておこうね。女の子がそんなもの振り回すもんじゃないよ」

「はーい」

その時背後から、双子とキールのどことなく聞き覚えのある会話が聞こえてきて、あたしは疲れる現実から思考の海へと逃げた。…なんでキールが文句言わないのかわかったわ。いえ、なぜか文句を言わないキールの性格がわかってきたわ。この人、ヤムチャに似てるわ。表面的な物腰だけ、だけど。優しいっていうか物腰が柔らかいっていうか優柔不断っていうか、あんまりキツいこと言えないタイプね。双子との会話が、ヤムチャの時とそーっくり。おまけに一人身なんだから、つけ込まれるわよー、これは。

ご愁傷さま。心の中で両手を合わせたその時、ふいに視界が開けた。プーリは足を止めるとカンテラを消して、代わりにランプを天井に向けた。

「わぁ…」

「すっごぉー！きっれぇー！」

「うわぁ何これ！星空みたーい！」

ランプが向けられると同時に、天井が光り始めた。まるで宝石のように、いっせいに青く煌めく。白かったはずの鍾乳洞が、一瞬にして青の洞窟に変わった。

「ここの鍾乳石には特殊な鉱物が含まれていて、このランプの光を当てると青く光るんです。特にこの辺りに多く集まっていて…」

「へぇー。不ッ思議〜」

双子は首を傾げていたけれど、あたしはすぐにピンときた。たぶんこの子が持っているのは、短波長紫外線ランプ。鉱物はきっとタングステン鉱よ。タングステン鉱は短波長紫外線を照射すると青白く発光するから…

こんな風に科学的なことを考えるのってひさしぶり。そういうことを忘れるために旅行してたんだもの。…ま、ちょっと科学誌なんかを読んじゃった日もあるけれど。なんてことを考えながら、あたしは手頃な岩の上に腰を下ろした。

思いもかけず科学のことなんかを思い出させられちゃったことを、あたしはちっとも不快に感じてはいなかった。むしろこう思っていた――これはこの子の、ひいてはヤムチャのお手柄ね。ガイドブックには、こんなこと少しも書いてなかったんだから。

真っ暗な鍾乳石の大河に浮かぶ、青い島々。目の前に横たわる湖の水が、ゆらゆらと静かに揺れて。まるで海の底にでもいるような気分だわ。そう、双子は空って言ってたけど、これは海よ。深く静かな青い海底。

「お疲れお疲れ。ご苦労さん」

「何よ今さら。それとも嫌み？」

「まさか。おまえの体力じゃちょっとキツかっただろうなと思ってさ」

「わかってんなら手くらい貸しなさいよね〜」

いつの間にか隣へやってきていたヤムチャの肩に軽く身を凭れながら、あたしは思った。

できればここにはヤムチャと二人で――もとい、ヤムチャとプーリと三人で来たかったわ。そうしたら――

「ねっ、写真撮ろうよ写真！」

「キールさん、写真撮ってくださーい」