ただ、そう思った。…わけじゃなかった。

まずこの時点で、眉を軽く顰めた。…だってあの子たち、あまりいい感じしないんだもの。なんとなく、神経が逆撫でされるのよ。無邪気な振りして、失礼なことさらっとやってくれるしさ。はっきり言って、好かないタイプよ。

それでもあたしは歩き続けた。女の子たちの相手をしてやるためではなかった。そんなのわかりきったことよ。あたしはこれから、レッチェルの街にショッピングに行くんだから。あたしの荷物持ちを連れてね。だから、あんな子どもの相手をしている暇はないのよ。そうじゃなくても、相手をするつもりはないけど。ヤムチャ一人で充分でしょ。

そう思っていた。…その時までは。橋の袂に近づいて、充分過ぎるヤムチャの対応を目にするまでは。

ヤムチャはもう欄干には身を凭れずに、あたしのよく知っている顔を見せていた。相槌を打つ仕種。でもそれは、最も知っているものではなかった。一見それらしい顔をして場を流しているものではなかった。

…何その、締まりのない笑顔。

何がそんなに嬉しいわけ。頬まで赤らめちゃってさ。お世辞言われて浮かれてんじゃないわよ。

あたしはすでに苦虫を数匹噛み潰していた。それでもやっぱり歩き続けた。だってあの子たち、思いっきり夢見てるんだもの。ご多分に漏れず、ヤムチャのことまるっきり買い被ってるんだもの。いつもと違うのは、だからどうこうしようというわけじゃないらしいっていうこと。単に年上の男が珍しいだけでしょ。学校の先生に懐いたりするのと同じよ。

だけど、最後には足を止めた。

ヤムチャがあたしに顔を向けて、片手を振った後で。それにつられるように女の子たちがあたしに視線を向けた時に。

…なんで？

なんであの子たち、いなくならないわけ？さっきあたしと話した時は、ちゃんと席を外したじゃない。なのにどうして、今は居座ってるのよ。

あたしは考えていたわけではなかった。理由なんかわかりきってた。

どうせヤムチャが、無駄に愛想を振りまいたんでしょうよ。

あいつってば、いっつもそうなんだから。すぐ他人にいい顔するんだから。すぐ他人に気を許しちゃうんだから。あんな嬉しそうな顔、あたしの前じゃまだ一度だってしてないくせに。

あたしは視界からヤムチャと女の子たちを消した。耳ではなく脳裏に、女の子たちの声が響いた。

『かっこいいですよねー、彼氏さん』

『いいなー、あたしもあんな彼氏がほし〜い！』

あげるわよ。あんなの、熨斗つけてあげるわよ。同レベルでお似合いよ。心ゆくまで付き合って、そして知るがいいわ。

現実の姿ってやつを。そんないい男、どこにもいないってことをね！

一番近くに自分の足音。少し遠くに滝の水音。その間に近づいてくる小走りの足音を耳にしながら、あたしは歩いていた。だから、やがてその足音と共に声が後ろから聞こえてきた時、すぐさま用意していた態度を返してやった。

「おいブルマ、どこへ行くんだ」

「あんたのいないところへよ。消えてあげるわよ。お邪魔そうだからね！」

思いっきり皮肉を篭めて笑ってやった。な〜にが『どこへ行くんだ』よ！惚けるのもいい加減にしなさいよ。バッカにしてぇ！別にあたしは一人だって平気なんだから。無理して付き合ってもらわなくっても結構よ。好きにやってればいいんだわ。

いつもならここで終わる。追いかけてきても、こなくても。だからあたしはもう何も言わなかった。ただいつものように、黙って前へと歩き続けた。どうやら今日は追いかけることにしたらしいヤムチャの態度は、いつもとは少し違っていた。

「ブルマ、ちゃんと話を――」

いつもの台詞を言う声が、いつもよりずっと強かった。ヤムチャにしては強気なことに、肩に手を伸ばしてもきた。だから、あたしは手を払い様、いつもなら言わなくてもいい台詞をわざわざ口にした。

「うるさいわね。放っといてよ！」

どうせ結果は同じなんだから。余計な手間かけさせないでほしいわね。…あーもう、イチゴなんか食べるような気分じゃ全ッ然なくなったわ。ヤムチャのバカ！！

そう、心の中で叫んだ時だった。後ろ手を引っ張られた。当然のこととして、あたしは足を止めた。そしてもう声は上げずに、ただ反射的に自分の左手を掴む男の手に目を落とした。

…何、こいつ。

こんなにしつこく食い下がってくること、今までなかったのに。一体何言われたのか知らないけど、あんまり調子に乗らないでほしいわね！