小休止。

食事をしながら交わしたブリーフ夫妻との会話は、そういう感覚を俺に与えた。

「どうだね、世界一周旅行は。なかなか忙しいんじゃないかね。ちょっと特殊な日程だからねえ」

「そうでもないですよ。特にクルーズ船、あれは結構暇でしたね」

「おや、そうかね。確かかなり豪華な船だったと記憶しているけどね」

「ほとんどカジノに行ってました」

「あらぁカジノ？ママ、ポーカーでなら褒められたことがあるのよ〜。あのね、考えが読めないんですって。ヤムチャちゃんはいっぱい勝った？」

「はい、わりと…」

少しだけ考えて、俺は言葉を濁した。さすがに『イカサマやってました』とは――この人たちになら言ってもいいような気はするが、一応な。

「ねえヤムチャちゃん、お土産何がいいかしら？」

「は？」

「ママ、ブルマちゃんにいっぱいお土産頼んだの。だからママもヤムチャちゃんにいっぱい買ってきてあげるわ。お洋服がいいかしら？アロハシャツはどうかしら。ヤムチャちゃんはアロハシャツ似合うと思うのよ。それとも…」

和やかに会話は続いた。より正確に言うと、ママさんの台詞が続いた。やがてブリーフ博士とブルマが何やら小難しい話を始め、すっかり日常的な雰囲気になったところで、場が切り替わった。

そう、切り替わった。レストランからホテルのエントランスへと。

「なんでついてくるのよ？あたしたちもうどこにも行かないわよ。部屋に戻るだけよ」

ブルマがそう言った時、俺はブルマの隣にいた。プーアルは俺の後ろにいた。だから、プーアルは知らなかったのだと思う。

「ママたちのお部屋ね、カニが出るのよ〜」

「は？カニ？」

「コテージなんだがね、アカガニがやってくるんだよ。どこからともなくね」

「そんなの、ホテルマンに言ってどうにかしてもらえばいいじゃないの」

「うん、それがね、どうしようもないらしいんだよ。ここいらにはどこにでもいるらしいんだね」

「まだ夜も早いし、みんなでゲームでもしようぜ」

それとも暗黙の了解だったのだろうか。ともかくも半ば計画的と思われる流れで、小休止は延長されたのだった。

いつもの顔ぶれが入り込むと、今日初めて訪れた部屋に、途端に日常的な雰囲気が漂い始めた。

ま、さすがにいつもとは違っていたが。ブリーフ博士は酒が入ってどう見ても浮かれているし、プーアルもすっかり気を抜いている。ウーロンは一見さして変わらないようにも見えるが、いつもよりゲームに身を入れているので、やっぱりいつもと違うのだということがわかる。そして俺はというと、少し複雑な心境となって、ミニバーを遠目に見ていた。

あそこだけ何か異常に雰囲気出てるな…

カウンターの中で、金髪を揺らしながらいそいそと酒を作り続けているママさん。片頬杖をつきながら、指先で髪を弄っているブルマ。部屋に戻ってかなり時間が経っていたにも関わらずブルマはまだドレスを脱いでいなかったので、余計に雰囲気が出ている。足元へと流れ落ちる長いストール。ビビットなオレンジのドレスから覗く白い背中。これみよがしとも思える非日常的な雰囲気。まるっきり、客待ち顔のホステスみたいになってる。こんな時にそんな色気出すなよ…

俺はそう言ってやりたかったが、いろいろな面で言えなかった。まあ、他人がいるわけじゃないからいいか。それに気づいてるの俺だけみたいだし。

その後ブルマはバスルームへと消え、そのままゲームの輪から遠ざかった。俺は『ちょっとカードすり替えてやろうかな』と思う程度には負けながら、なんとなくゲームを続けた。やがて酒に呑まれた博士と途中からゲームに加わったママさんとがいい勝負をし始めた頃、ロングバスローブを着たままでブルマが言った。

「ねえ、あたしもう寝たいんだけど」

ああ、もうそんな時間か。じゃあ、そろそろ俺も風呂入るかな。

俺は単純にそう思った。正面ではママさんがカードを一枚捨てながら、単純にこう言った。

「はーい、おやすみなさ〜い」

「そうじゃなくって！そろそろ部屋出てってよ！」

あ、やっぱりちょっと怒ってたか。

ふいに荒いだブルマの声を聞いて、そう思った。そうじゃないかと思ったんだ。黙って風呂に入ってしまった時に。勝ったのにゲームを切り上げるなんておかしいからな。まあ、ブルマの気持ちもわからないでもないが…

この時点では、俺は思っていた。久しぶりのことだし、いいんじゃないかと。朝が遅かったせいか、まだちっとも眠くならない。ここは時差があるから多少朝寝坊な生活をしても、標準時に戻った時に自ずと修正されるだろう。何よりこの旅行は博士たちがくれたものだ。小休止が大休止になっただけのことだ。

だが、次の瞬間知ったのだった。

「だから言ったじゃない。ママたちのお部屋、カニが出るんだってば〜」

「おれなんか昨夜寝てる時に挟まれてよ、すっかり目が覚めちまったぜ」

「ずっと部屋を替えたいと思ってたんだよ。でもどこも予約でいっぱいらしくってなあ」

「あ…えーと、ボクはソファで寝ますから…」

休止ではなく中止だったのだということを。半ばどころか完全に計画的なものだったということを。おまけに、どうやらプーアルまでもがカニに噛まれたらしい。じゃなければ、プーアルはこんなことは言わない。怒っているブルマに対しては絶対に。

これはブルマ怒るだろうな。娘の顔で対処できるかな…

そんな懸念が頭を過ぎった。ほとんど同時にウーロンが言った。

「いいじゃねえか。こっちに寝室1つ余ってるだろ。おまえたちは普通通りにそっちで寝てていいからよ」

「アホー！！」

途端にブルマが叫んだ。だが俺は、もうその心中について考えたりはしなかった。

「いい！？ロックはかけないでおくけど、入ってきていいのは母さんだけだからね！男はみんなあっちの部屋！ドアを開けるのもダメ！わからないことがあったら、全部ホテルマンに訊くこと！わかった！？ヤムチャ、ちゃんと見張っててよ！！」

そして荒々しくドアを閉めてベッドルームに篭ってしまっても、やっぱり何も思わなかった。むしろ感心した。呆れたように呟いたウーロンの台詞が、さらにその気持ちに輪をかけた。

「あんな四の五のうるさく言うより、ただおまえと寝ればいいのになあ。おまえら、本当に仲直りしてんのか？」

女としても娘としても、ブルマの感覚が正常だ。…と思う。

久しぶりにプーアルと同じベッドで寝た。一体何年ぶりだろう。

ゲスト用ベッドルームはツインベッドなので、必然的に残るベッドはブリーフ博士とウーロンのものとなった。だが実際に二人が一緒に寝たのかどうかはわからない。俺たちは二人よりもだいぶん早く、リビングを後にしたからだ。そして朝になって目が覚めた時には、ベッドルームにはプーアルとウーロンしかいなかった。博士とママさんはすでにリビングのソファに座っていた。

「おはようございます。…ブルマは？」

「おはよう、ヤムチャちゃん。ブルマちゃんならまだ寝てるわ〜。昨日はお疲れだったみたいね」

ふて寝してるんじゃないだろうな。俺はちょっと困った気持ちになって、閉じたままのマスターベッドルームのドアを見た。ちなみにママさんがブルマと一緒に寝たのかどうかもわからない。だから何だと言われても困るが、一応な…

二人がここにいなければ、ブルマの様子を見に行くんだけどな。そんなことを思っていると、開かずの間ではない方のベッドルームのドアが開いた。

「あー、寝た寝た。おはようさん」

「みなさん、おはようございます」

ウーロンとプーアルが同時に起きてきた理由はなんとなくわかった。たぶん俺が起こしてしまったのだと思う。

「おはよう、ウーロンちゃん、プーアルちゃん。じゃあそろそろお朝食のルームサービス頼みましょうね。今日は最後だから『コンチネンタル』じゃなくて『スペシャル』にしましょうか」

「賛成ー！！」

…もうすっかり占領されてるな。マスターがいないにも関わらず進んでいく場に取り残されかけた時、ウーロンが俺とブルマの存在意義を教えてくれた。

「やっぱりカニがいないとよく眠れるなー。おまえら、もっと早くに来てくれたらよかったのによ」

これ、ブルマが聞いたら怒るだろうなあ。俺はそう思ったが、結局のところ聞いても聞かなくても、ブルマは怒ったのだった。

「おまえ、おっせえなあ。一番早くに寝たくせによ」

誰が気づくよりも先に、ウーロンが起き抜けのブルマにケンカを売りつけたからだ。というかまあ、いつもの台詞だ。ブルマが起きてくると、ウーロンはまずこれを言うんだよな。おはようよりも何よりも先に…

「あんたたちがうるさいからでしょ！」

途端にブルマががなり立てた。それはもう不機嫌そうに。それで、ブルマが今起きてきた理由がわかった。起きたのではなく、起こされたのだ。俺たちの声に…

「ルームサービスのお朝食、ブルマちゃんのぶんも頼んだわよ〜。ブルマちゃんは何を飲むの？」

「朝っぱらからお酒なんか飲まないわよ！」

またもやブルマはかなり立てた。俺はちょっと…いやかなり怖かったが、ブルマの傍へ行ってやった。今この場でそうする人間はきっと俺しかいないだろうからだ。

「まあまあ、今日限りのことだから。ここは一つ心を広ーく持ってだな…」

「うぅ〜」

俺も結構ひどいことを言ってるな。でも『怒るな』なんて言ったら、きっと余計に怒るだろうからな。

とはいえ言わずとも、ブルマはまた怒ったのだった。一部を除き和やかな朝食のひとときが終わりかけた頃、第二段が始まった。

「さて、母さん。今日はどうするかね」

「そうね、泳ぎに行きたいわ。お買い物はもう済ませちゃったし、ブルマちゃんの買ってくれた水着もあるし…」

「着ないでって言ったでしょ！！」

「あらぁ、どうしてぇ〜？」

「それはもうさんざん話したじゃない！」

今ではブルマは、すべてを否定していた。激しい母娘喧嘩を前にプーアルは食事の手を止め、ウーロンは一瞬はそうしたものの、すぐさまデザートを食べ始めた。俺はというと身を引きながらも心はわりあい冷静に、デザートの一部をブルマの皿に放り込んでやった。

ブルマの剣幕は、今ではそれほど怖くはなかった。きっと、俺自身が喧嘩を売られているわけではないからだと思う。それに、怒ってはいるが、勝手にオーダーされた朝食はしっかり食べている。というか、食べている最中はそんなに怒ってなかった。食べたり飲んだりしていると、口を開けないからな。ブルマの怒りは、俺を無視する時以外には、ほとんどが口から出てくるんだから…

「もう、ブルマちゃんてば怖いんだからぁ〜。じゃあいつもの水着で泳ぎに行くわね。今日は最後だからグリッシナダンスを見ながらお昼食食べましょうか」

「賛成ー！！」

一体、母娘喧嘩の勝者はどちらなのか。言い負かされたにも関わらず笑っているママさんなのか、言い負かしたにも関わらず仏頂面でイチゴを食っているブルマなのか。俺にはさっぱりわからなかった。わからないうちにイチゴが尽きた。

「あたし着替えるから！誰も入ってこないでよ！！」

イチゴが尽きてしまうと、当然のようにブルマは席を立った。そして当然のようにベッドルームへ駆け込んだ。その荒々しいドアの音と、何より昨夜とは少し違った捨て台詞に、俺は思わずにはいられなかった。

…こりゃぁ後々宥めるのが大変だ…

青い空。椰子の木陰。海から吹いてくるぬるい風。

三拍子揃った南国のビーチへ出ると、俺はいくらか開放的な気分になった。が、ブルマはまだまだその境地には達しないようだった。

「何か飲むか？ビールとか」

「奢りならね。でもビールじゃなくてカクテルにして！」

答える声のかわいくないこと。まあ諦めの悪いこと。…ま、諦めが良過ぎてもそれはそれでかわいくないがな。

そんなわけで、もともとそうしようと思っていたところをわざわざ催促されて、俺はブルマにトロピカルカクテルを奢ってやった。フルーツと蘭の花が飾られた、いかにもそれっぽいやつだ。ウェイターに料金とチップを払うと、それまで目の前の砂浜でカニと遊んでいたウーロンがおもむろに口を開いた。とはいえそこから出てきた言葉は、これまでのような便乗の言葉ではなかった。

「なあヤムチャ、おまえなんでそんなに金持ってんだ？」

「なんだよ、俺が金持ってちゃ悪いのか？」

「悪かないけど、おかしいだろ」

おまえはそれでフォローしてるつもりか。

俺は軽く気分を害した。まったく、失礼なやつだ。一体、金を持ってるのがおかしいとはどういうことだ。確かに俺は金持ちではないが、かといって貧乏人でもない。盗賊をやっていた昔から、悪いと言われたことこそあれ、おかしいなどと言われたことはなかった。

そしてさらに次の瞬間、思いっきり裏切られた感を味わった。

「カジノで巻き上げたのよ、こいつ。派手なイカサマ使ってね」

「へー。おまえ意外と卑怯な手も使えたんだな。頭使ってるわりにバカ正直な戦法ばっか取るやつだと思ってたのによ」

「どういう意味だそれは。だいたい、俺は実力ですり替えたんだ！」