狼の習性って知ってるか？

狼は自分より弱いものを襲う。さらに一匹だけで大きな獲物を狩ることはない。基本的には臆病な動物だ。

似てるかな、と思った。俺ではない。エイハンが。

態度はでかいが、意外に押し切ろうとはしてこない。俺の見ている限りでは。話しかけてくる時はいつもリザと一緒だ。今さっきも後ろにいた。

まあ兄妹なんだから、共に行動することになんら不思議はないのだが。でも、それにしても……いや、これは俺の意識過剰だな。この列車は狭いんだ。

乾杯を済ませシャンパングラスに口をつけると、それらのことが脳裏を満たした。だからやがてかけられたブルマの言葉に応えた時、俺はちょっと心ここにあらずだった。

「あんたもこういうところで修行したら？どうせ遠くに行くんならさ」

「うーん、そうだな〜」

だがたいして支障はなかった。エイハンのことなどすでに相手にしていないどころか気にもしていないらしいブルマが口にしたのは、たわいのない雑談だった。

「あの山のてっぺんとかどう？険しい山の頂で自らを高める男。絵になるわよ〜」

かつての自分と似たようなことを考えているブルマに、俺は経験によって知った事実を教えてやった。

「あまり高過ぎるところはなあ。不必要に寒くていいことないぞ」

確かに気は引き締まるが、それ以上に身が硬くなるんだよな。ウォーミングアップの必要性が増し過ぎるっていうか。

「そっか。じゃあ、さっきのジャングルみたいなところはどう？そういう映画あったわよね。ジャングルで生きる超人的な男。あたしヒロインやってあげるわ」

なおもブルマは食い下がった。俺はまたもや経験によって知りえた事実を掴みながら、表向きの事実を口にした。

「ジャングルは迷い込むことはあるが、自分からは行かないな。視界が利かなくては技が使えん」

それはさっきとは逆の意味でダメだな。おまえが何考えてるか、俺にはわかるぞ。どうせターザンごっこでもやろうっていうんだろ。やろうっていうか、やらされるのか。まったく、気が引き締まらないことこの上ないな。

「あらそう。そんなもんかしらね。まあ、確かにどこに当たるかわからないっていうのは、あたしも嫌ね。じゃあ、この河べりは？広いし見晴らしいいし、最高のロケーションよ」

この時にはもうブルマの本当の真意が読めていたので、俺は一も二もなくその言葉を否定した。

「いくら見晴らしがいいと言っても、こんな人目につきやすいところで修行できるか」

おまえは連れて行かないぞ。押しかけられるのだってごめんだ。ブルマときたら来るたびに何やかやと危ない目に遭いやがって、いつも俺が助ける羽目になるんだからな。

それで諦めたというのか何なのか、ブルマは不服そうな顔をして、話題を切った。

「…あんた、結構我儘ね」

「我儘なのはおまえだろ。俺は遊んでるわけじゃないんだからな」

「あーそっ。20日間も修行サボって遊んでるくせによく言うわ」

「おまえなあ。…俺にいなくなって欲しいのか？」

だから俺は啖呵を切った。これしきのことではマジ喧嘩にはならないとわかっていた。この期に及んで『そうだ』と言われることもないだろうと思っていた。…そう言われちゃ立つ瀬がない。

俺の立つ瀬は守られた。ブルマはゆっくりとグラスの中のシャンパンを飲み切ってから、実にわざとらしい口調でこう言った。

「まさか。いてほしいに決まってるでしょ。あたしをフォローするやつがいなくなったら困るもの」

よくわかってんじゃないか。言い方が気に入らないけど。

「こういう非科学文化圏では、あんたみたいな体力バカが重宝するのよね。特にこの辺からは地形の高低差が激しいから、疲れたらおんぶしてね」

わかり過ぎて開き直っているな…

俺はかなり呆れたが、今さら言うまでもないことだった。ブルマの口の悪さ、遠慮のなさ、おんぶに抱っこな様は専売特許だ。

「疲れそうなところへ行くのか？」

「明日はね。今日はそうでもないかな。次の街へは時間調整で寄るだけだし。ロックスって言ってね、かろうじて名物がある程度の小さな街よ。その名物っていうのも発祥の地とかそういうわけじゃなくって…」

そんな感じで、俺たちは最後までたわいのない話をしながら、シャンパンを飲んだ。景色が変わるまで――やがてその街が見えてくるまで。

なるほどブルマの言う通り、ロックスという街はさして特徴のない街だった。

背後にロキシーマウンテンを構え視界的には見られる場所もあるが、街自体はごちゃごちゃとしていて、そこらにある中規模の街と変わらない。ピタの街から良くも悪くも科学色を取っ払った感じ、と言えばいいだろうか。自然がおいしいと思えるほど、田舎というわけでもない。というか、ここでおいしいのはパンケーキであるらしかった。

「ん〜、おいしい。ふわっふわ。たかがパンケーキだと思って甞めてたわ。さすが看板に掲げるだけあるわね。…あんたもどうせなら看板メニューを食べればいいのに」

「うん、でもこのピザとナチョスもうまいよ」

駅前通りをぶらぶらと歩いてやってきた、ちょっと古ぼけた雰囲気のパンケーキ専門レストランで、俺はひさしぶりにジャンクな物をラフなマナーで食べた。イチゴ色のパンケーキをつつくブルマをよそに、のんびりと窓の外を眺める。なんていうか、ここまでに感じてきたものとは違う種類ののんびりだ。普段、都でしているデートにも似たり。

だが現実としてここは都ではないし、俺たちがしているのもいつもながらのデートではない。と実感せざるをえないことが、やがて起こった。

「よし、じゃああたしの一口あげるわ。はい、あ〜ん」

そう言って、ブルマがフォークを差し向けてきたのだ。その先にはブルマの大好きなイチゴとパンケーキの一切れが刺さっていた。当然のこととして、俺は辞退した。

「いや、いいよ。遠慮しとく…」

「自分はやってたくせにずるいじゃないの」

のだが、その言葉を聞き取ることなく、ブルマは俺の口にフォークを押し込んだ。そう、まさしく押し込んだ。そして、俺がどうにか喉を詰まらせることなくそれを呑み込むと、それは偉そうに言い放った。

「まー、何よその顔。かっわいくないわね！そんな顔するならあげないわよ」

「だから遠慮するって言っただろ…」

「もう！本ッ当にかわいくないわね！」

「おまえは本当に人の話を聞かないよな」

まったく、そんなところだけいつも通りなんだから。中途半端に浮つきやがって…

思わず呆れてしまった気持ちを戻せずに、俺は心に呟いた。