どこかへ遊びに行こうにも、付き合わせるやつがいない。

一人で映画を観ようにも、つまんない駄作しかやってない。ショッピングしようと思っても、バーゲンもほしいものも何もない。

おまけに――

「えぇ？父さん、行かないの？」

――おまけに、では済まされなかった。実のところは、それが一番ショックなことだった。

「うん、急に生物大使のバーベキューパーティに呼ばれてね。今日は天気がいいからねえ」

「そんな〜。ロイ・Jの『光のコヒーレンスに関する論文』はどうするのよ？」

まさに青天の霹靂。一点の曇りもない青い空を内庭の窓の外に見ながら、あたしは嘆いた。『せっかくの休日なのに』。『せっかくこんなにいい天気なのに』。そこに、『せっかく目をつけていたのに』が加わった。

父さんはというと、無造作に話を振ってきたかつての自分を棚に上げて、無責任に言ってのけた。

「そうだねえ。招待状をあげるから、ウーロンくんに頼んでみたらどうだい？」

「ウーロンが科学者に見えるわけないでしょ」

呆れながらに、あたしはその案を却下した。そして次に、ふと浮かんだ自分の案をも却下した。『変身させてプーアルに行かせる』――…ダメよ。どうしたってあいつらじゃ無理だわ。頼んだってわからないに決まってる。例え見た目は誤魔化せたって、場についていけなきゃなんにもならないのよ。

「あーあ。どうして『男性限定』なんて決まりがあるのかしら。男女差別もいいところよね」

ほーんと納得いかないわ。今どき男限定なんてバレンタインくらいのものよ。大体、オークションに男も女もないでしょうが。その物の価値がわかっててお金持ってりゃいいじゃないの。

あたしは大きく溜息をついて、自分の部屋へと戻った。未練たらしくゴミと化した招待状を手に握りしめ、これから手に入れられるはずだったものを心の中に思いながら。――前時代の物理学者ロイ・ジェイ・グラウバーの『光のコヒーレンスに関する論文』オリジナル。ほしかったなぁ。父さんも畑違いの人間に誘われたくらいで行くのやめちゃうくらいなら、初めから引き受けないでほしいわ。落としてきてくれるの、すっごく楽しみにしてたのに。本当に、どうして女はダメなのかしら。価値がわかってて、お金持ってて、頭もよくて、若くて前途有望。これほど持つにふさわしい人間もいないと思うんだけど。

あーあ。今だけ男になれたらなあ…………

いつもは入れないノーズシャドウを入れてみた。眉毛はぼかし気味に。アイシャドウはベージュ。アイラインで目尻を上げて。マスカラはなし。ビューラーもほどほどに。

鏡に向かってちょっと斜めに構えてみた。目元をサングラスで隠すと、ちょうどキーテレホンから機械的な声が流れてきた。

「ブルマサマ、ブティックカラゴチュウモンノシナガトドキマシタ」

メイドロボットが運んできたのはオフホワイトのショートタキシード。淡いピンクのシャツにピンクベージュのベスト、同色のチーフタイ、ポケットチーフ、パールのタイピン。さすが一流ブランドの店員、いいセンスしてるわ。髪の色と体型を電話で簡単に伝えただけなのに。ユニセクシャルでいい感じよ。

これなら髪は悩まなくってもいいわね。身近な例を一つ思い出しながら、少し無造作に髪を後ろで束ねた。最後に細めのリボンを結んで、もう一度鏡を見た。うん。なかなかかわいくできたわ。こういう女の子っぽい男って時々いるわよね。あたしの好みじゃないけどね。

あたしは少し得意にさえなりながら、自分の部屋を出た。誰にも会わずに廊下を歩いて、誰もいない内庭を通り過ぎた。そのままエントランスへと進んだところで、いないはずの人間に出会った。

「あれ。おかえりヤムチャ、早かったわね」

グリーンのベルベットジャケットにブラウンのパンツ。修行帰りにしては珍しく、ヤムチャは小奇麗な格好をしていた。ま、今のあたしほどじゃないけど。やっぱりちょっと得意になっていたあたしに、ヤムチャは言った。

「何だ、その格好は！？」

この不躾な出会い頭の挨拶に、 あたしは取り澄まして答えた。

「何って男装よ。なかなかイケてるでしょ」

「一体どうしてそんなこと…」

「だって、『瞬時性転換マシーン』なんかを作る時間まではなかったんだもの」

なんて、例え時間があったってそんなもの作らないけど。作れないわけじゃないわよ。そりゃ畑違いだけど、ちょっと頭を働かせれば何とかなるわ。だけどそんなもの使いたくない。男になるのは見た目だけで充分よ。

「…胸はどうしてなくなってるんだ？」

その時ふいにヤムチャがそこのところを突いてきた。あたしはこの男装の唯一とも言える苦労を思い出しながら、それに答えた。

「さらしよ。ちょっと痛いんだけどね」

さらしを巻くの、すっごく大変だったの。だけど誰かに手伝ってもらうわけにはいかないし。こんなに苦労したんだもの、門前払いはなしにしてほしいわ。

「じゃあね、あたしもう行かなくちゃ。ちょっと遅くなっちゃったから急いでるの。帰ってきたら遊んだげる」

手を振りながら最後にそう言ったのは、ヤムチャがどことなく不貞腐れて見えたからだ。すっごく珍しいことよ。ヤムチャがそんな理由で修行から帰ってくるなんて。たった一ヶ月であたしに会いたくなっちゃうなんて。絶対そうよ。ヤムチャが修行に飽きたりなんてするわけないもの。おまけに妙にお洒落してるし。…んー、ちょっと惜しいなあ。でも、しょうがないわよね。

「ちょっと待て。行くってどこに行くんだ」

あたしはすっかり折り合いをつけていた。だから、やがてヤムチャがあからさまに不満を覗かせても、笑って答えることができた。

「オークションよ。科学関係の骨董品のね。本当は父さんが行くはずだったんだけど用事で行けなくなっちゃったから、あたしが行くの。絶対欲しい物があるのよ」

左手はヤムチャに捕まえられてしまっていたので、空いている右手で招待状を差し出した。招待状と引き換えにヤムチャは手を離したけど、その不満気な顔つきは変わらなかった。

「おいブルマ。これ、『男性限定』ってなってるぞ」

「うん、そうなの。おかしな決まりよね。おかげでこんな格好するはめになっちゃった」

「まさかおまえ、そのなりで行くつもりなのか？」

「もちろんよ。何日も前からこのオークションを楽しみにしてたんだから」

あたしはまた得意になりながら答えた。まったく、素直じゃないんだから、ヤムチャってば。行って欲しくないならはっきりそう言えばいいのに。まっ、もし素直になったとしたってあたしは行くけどね。

そう、すでにあたしは決めていた。だから、ようやく引き留めにかかったヤムチャの言葉も、笑って往なしてやった。

「やめておけ。バレたらどうするんだ。何か罰則があるかもしれないぞ」

「平気よ。絶対バレっこないから。ほら、サングラスかけたら結構それらしくなるでしょ」

「いや、見た目は誤魔化せても声でバレる。どう聞いても女だ、おまえの声は」

「大丈夫だって。競りの時に声なんか誰も気にしないわよ。気にするのは競り値だけよ」

「例えそうだとしたって、こんな小柄な男はいないぞ」

「何言ってんの。クリリンがいるじゃない。クリリンはあたしより小さいわよ」

んー、今日のあたしは気が長いわ。人って余裕があるとこんなに寛容になれるのね。それに引き換え、ヤムチャのこのしつこさ。ロイ・Jの他にもいろいろ買おうと思ってたんだけど、さっさと切り上げてきてやろうかしら。…さっきまではあんなに退屈だったのに。今日は忙しくなりそうね…

あたしは計画を立て始めた。すでに実行段階に差しかかっているあたし個人のではなく、今思い立ったばかりの二人の計画を。…約一ヶ月ぶりのデート。ショッピング？ううん、もっとロマンティックなのがいいわ。やっぱり映画行こうかな。評判はいまいちだけど、ラブシーンは多いらしいから。それからひさしぶりにパフェでも食べて、これまたひさしぶりに『あーん』とかやっちゃったりして…

よし、じゃあさっさとオークションに行かなくちゃね。何はともあれ、まずはロイ・Jよ。ヤムチャは逃げなさそうだけど、ロイは待ってもくれないからね。あたしは俄然気が急いてきた。再び手を振りかけると、ヤムチャが言った。

「わかったよ。俺が行ってきてやるよ…」

まるで苦虫を噛み潰したような顔で、あたしの計画を根底から覆すようなことを。でもまだこの時点では、あたしは計画を変えようとは思わなかった。

「いいわよ別に。あんた、科学のことなんて何もわからないでしょ」

「物がわかってるんなら用は足せる」

「オークションだって一度も行ったことないくせに」

「性別を偽って行くよりはマシだろ」

「だけどもし競り負けたりしちゃったら…」

「金はあるんだろう？」

…そういうことじゃないんだけどなあ。

あたしが言ってるのはあんたの性格のことなのよ。誰にでもすぐ折れちゃう性格。

軽く息をつきながら思ったそのことを、あたしは口には出さなかった。すぐに気づいたからだ。今ここでそれを言うことの矛盾に。

「そうね、じゃあ頼もうかしら。確かに顔を出すなら本物の男の方がいいものね」

あたしはすっかり感心して、素直に根負けしてやった。同時に少し考えて、二つの計画を一つに纏め上げた。そう、一緒に行くの。それがいいわ。

だって、そうしないと困るもの。ヤムチャが一人でオークションに行っちゃったら、あたしはすることも構うやつもいなくなって、また退屈になっちゃうもんね。

コンシーラーを念入りにすりこんだ。上からファンデーションをつけてさらにパウダーをはたくと、頬の傷はほとんど目立たなくなった。問題は目の方ね。特にこの上の部分。フレームで隠れるかしら。

あたしが軽く考え込んでいると、キーテレホンから機械的な声が流れてきた。

「ブルマサマ、ブティックカラゴチュウモンノシナガトドキマシタ」

メイドロボットが運んできたのはキラキラ光る生地のホワイトのロングタキシード。淡いブルーのシャツにホワイトのピンストライプのベスト、同色のアスコットタイ、ポケットチーフ。…ふうん。あたしがピンクでヤムチャがブルーか。ちょっと安直だけど、まあ悪くない感じかな。ちゃんと小物の合わせ方が違うところが心憎いわ。さすがレベル高いわね、一流ブランドの店員は。

やがてヤムチャがそれらを身につけると、あたしのボルテージは加速度的に上がった。…ものすごく似合ってる。ヤムチャにはちょっとかわい過ぎるんじゃないかと思ったんだけど、全然そんなことないわ。童話に出てくる王子様みたい。ま、傷があったら違って見えるんでしょうけど。あたしは何だか楽しくなって、仕上げの黒縁眼鏡をヤムチャの耳にかけてやった。

「どうしてサングラスがいるんだ？俺はれっきとした男だぞ」

「わかってるわよそんなこと。だけどこういう小物は必要よ。あんたは科学の知識はまるでないんだから、せめて見た目をそれっぽくしておかなきゃね」

いかにも優男といった雰囲気の衣装。かっちりとした伊達眼鏡。ちょうどというか何というか、軽く眉を寄せたその表情。

「うん、なかなか似合うじゃない。駆け出しの助手って感じがするわ」

最後に思い立って細めのリボンを束ねた髪に結びつけたところで、ソフトの準備は完了。次はハードの用意――

「絶対に見つからないようにしろよ。うっかり元に戻ったりするんじゃないぞ」

「そっちこそ、あたしが欲しいって言った物は絶対に落札してよ。はい、イヤホン、これは耳の中に入れて。マイクは喉元、スイッチは首の後ろね。喉の震えが音声になる仕組みなの。サブマイクもちゃんとついてるから、うっかり聞き洩らしたなんて言い訳はなしだからね」

――咽喉と耳に超小型インカム。さらにあたしの腕に、ひさびさに取り出したミクロバンド。そして何よりこの、お揃いとも言える白い衣装。ふっふっ、気分出てきたわ〜。

「よし、じゃあもう行きましょ。だいぶん遅くなっちゃったから、飛んでってね。オークション会場に潜入よ！」

合いの手は入らなかったけど、あたしは構わずミクロバンドを起動させて、ヤムチャの胸ポケットに滑り込んだ。ヤムチャは黙ってあたしを押さえると、そのまま地を蹴った。腕ではなく指先に抱かれて、あたしは空を飛んだ。

物事ってどう転ぶかわからないものね。諦めきれずに男装なんて古典的な方法取っちゃったけど、かえってよかったわ。なかなかできない遊びよね。あたし自身も初めて。

でもそうね、科学者のショッピングってとこかしら。デート的に言えばね。

ヤムチャの飛行速度なら、オークション会場までなんてひとっ飛び。

それでもあたしたちは充分に遅刻してしまっていた。ウェストエリアの端にある会場内に足を踏み入れた時には、オークションの前に行われる出品物の展示会はすでに終わってしまっていた。そればかりか、オークションそのものが始まってしまっていた。

『――さあ、次はNo310、前時代17世紀に作られたカルペッパー型木製顕微鏡。130000ゼニーからです』

「150000！」

『はい、ただいま150000ゼニーです。上はありませんか』

「160000！」

『はい、160000ゼニーです、160000ゼニーです。なければ、この品160000ゼニーです』

「170000！」

『170000が出ました。はい、ただいま170000ゼニーです。なければ、この品170000ゼニーです。ない様なので、この品170000ゼニーでお買上げです』

切れ目のない競りの声。会場を包む熱気と緊迫感。どうやら符丁は使ってないみたいね。ひょっとしてああいうのは映画の中だけなのかしら。それとも科学に携わる者らしく実を取ったってとこかな。

「活気あるわね〜。思ってたのとはちょっと違うけど、おもしろそうだわ」

ヤムチャは会場の真ん中辺りに座ったので、周りの買参人の様子と舞台の出品物が程よく見えた。あたしが言うと、ヤムチャは眼鏡の位置を直しながら囁いた。

「少し声が大きいぞ。おまえ、オークション来たことあるんじゃないのか？」

「ここまで本格的なのは初めてよ。もっと小さい、入場制限も何もないやつなら行ったことあるけどね」

ヤムチャの声はちょっぴり非難めいていたけど、あたしは笑って往なした。そこへ、ベストタイミングというべきかギリギリというべきか、あたしの狙っていたものを紹介する発句人の声が流れた。

『さあ、次はNo311、前時代19世紀の物理学者ロイ・ジェイ・グラウバーの“光のコヒーレンスに関する論文”、直筆原稿です。500000ゼニーからです』

「あっ、出た！ヤムチャあれ。あれ落として！1000000！」

「だから声大きいって。…1000000っていきなり過ぎないか？せめて600000くらいから…」

「いいの、どうせそのくらいの値はつくから。1000000！」

「わかったよ。…1000000！」

ヤムチャが手と声を上げた瞬間、場内に軽いどよめきが起こった。周囲から寄せられる強い視線。勝利感と優越感の両方を味わいながら、あたしは思った。やっぱりあたしも一緒にきてよかったわ。ヤムチャ一人に任せていたら、一体どうなっていたことか。ちんたらやった挙句に負けちゃってた可能性も――

『はい、ただいま1000000ゼニー、1000000ゼニーです。上はありませんか』

「1100000！」

――むっ。

とはいえ、あたしの勝利感は数瞬で潰えた。どこの誰かは知らないけど、ここまできてひとの邪魔しないでよね！

「むむ…、1200000！1200000って言って、ヤムチャ！」

「はいはい。…1200000！」

『はい、1200000ゼニーです、1200000ゼニーです。なければ、この品1200000ゼニーです』

「1300000！」

『1300000が出ました。はい、ただいま1300000ゼニーです』

「ええい、しつっこいわね！じゃあ1400000！！」

「わかってるから、そう大声出すな。落とせばいいんだろ。…1400000！」

「1450000！」

「くー、諦めの悪い！1500000！」

「あのな、ちゃんと落とすから、…1500000！」

「1550000！」

「えーい、これでどうよ。1600000！」

「おいブルマ、気持ちはわかるがもう少し…1600000！」

「1610000！」

終わらない競りの声。成り行きを見守る周囲の、緊張感に満ちた目線と表情。常にワンクッション置かれるまどろっこしさ。

「あー、もうこれで決めるわ！2000000！！」

「2000000って。それは飛び過ぎだろ。だいたいそれじゃ初値の4倍…」

「いいから早く！2000000！！」

挙句にヤムチャが口をまごつかせた。…あー、やっぱりヤムチャに頼むんじゃなかった！せっかく相手が足を止めかけてるのに。ここは絶対押すところなのに――