あたしは時々料理を作る。本当に時々。

気が向かない時に。

「こりゃ一体何だ？」

カメハウスのリビングの、テーブル一面に並べられたあたしの料理をひと目見て、不思議そうにヤムチャがあたしを見返した。

「イースタンの料理よ」

メインを勝手に取り分けながら、あたしは答えた。

「イースタン？」

「前時代の地域名よ。本で見たの。体にいいらしいわよ」

あたしの言葉を聞いて、ヤムチャはますます困惑を深めたようだった。

料理のとある側面に気づいたのは、最近のことだ。

前に自分でも言ったことだけど「科学実験みたいなもの」――今では、「みたい」じゃなくて、すっかりそう感じている。言霊ってやつかしらね。

つまりなんというか、畑違いの実験に昂じている感じ。いい気分転換になるわ。

包丁は使わなければいいわ。そんなものフードプロセッサーにやらせときゃいいのよ。

そんなわけであたしは、研究に行き詰まりを感じると料理をするようになった。カメハウスで。

だってC.Cには調理メカがあるし。それにせっかく作っても、ウーロンもプーアルもあんまり食べてくれないのよね。

さて今日の実験は、健康豚と馬鈴薯塊茎の化合及び醤油汚染（肉じゃが）、アジ亜科魚類の解剖（鯵の開き）、薬草調合（青物のおひたし）。

ヤムチャは忌憚のない感想をくれた。

「この魚は、どうして最後までナイフを入れてしまわないんだ？」

それがあたしにもよくわからないのよ。

「この菜の上の木屑は食べられるのか？」

たぶんね。

いろいろ意見はあるでしょうけれど、食べ尽くされてるんだから許されてるんだと思うわ。そんなもんよね。

食後のコーヒーを飲みながら、ヤムチャがふいに呟いた。

「おまえ、料理は好きじゃないんじゃなかったのか？」

あたしが急に料理を作ったこと、不審に思っているわね。まあ、当たり前か。

「気分転換よ」

あたしは事実を述べた。

「また座礁したのか」

ヤムチャは珍しく真実（に限りなく近いもの）を突いた。…ついに、こいつにまで見破られるようになっちゃったか。でも、あたしはすまして答えた。

「ちょっと浅瀬に乗り上げただけよ」

そうよ、いつもいつも順風満帆というわけにはいかないわ。でもだからこそ、やり甲斐もあるというものよ。

見てなさい、すぐ軌道に乗せるから。あたしは天才なんだからね。

「ブルマさん、本当に行かないんですか？」

プーアルが暗にあたしを急かしている。

「悪いけど。今、手を離したくないのよ」

あたしは手元の資料から目は離さずに答えた。

「おまえは本当に…」

「冷たいんでしょ。わかったわよ」

ウーロンの定番のセリフを制すると、2人はやっとあたしの部屋から出て行った。

かれこれ2ヶ月ほどカメハウスに行っていない。

2ヶ月って長いかしら。短いかしら。微妙なところよね。ウーロンは例の台詞を連呼するけれど。

ヤムチャのことは、正直言って、あまり気にはならないのよね。

今頃何してるかしら――修行に決まってんじゃない。

ちゃんとやってるかしら――まあやってるでしょうよ。

成果は上がってるのかしら――怪しいもんだわね。

そんな感じよ。気にするほどのものでもないわよ。何かあったら連絡くるでしょうし。便りがないのは何とやらってやつよね。

そんなもんでしょ。

でもだからって、あいつのこと好きじゃないのかしら、とはもう思わない。

だってそんなもんでしょ。

「やっほー、ヤムチャ」

3ヶ月ほど経ったある日の昼下がり、あたしはカメハウスへヤムチャに会いに行った。ヤムチャはあたしの顔を見るなり、開口一番こう言った。

「また座礁したのか？」

まったく、あんたはそれしか言葉を知らないわけ？芸がないにも程があるわ。

「違うわよ。ちょっと碇を下ろしたのよ」

ふふん、見なさい、あたしのこのスムーズな切り返し。

あたしの研究は一段落していた。だから来てあげたのよ。感謝してよね。

いつもとは違う香りのコーヒーを、あたしはゆっくりと啜った。ヤムチャはあたしの隣に腰を下ろした。テーブルにはランチさんお手製のBLTサンド。

でもヤムチャはそれには手をつけずに、いつになく神妙な顔をして、あたしの耳元で囁いた。

「ちょっといいか」

何かしら。

あたしはヤムチャについて外へ出た。あいつの方からあたしを引っ張り出すなんて、珍しいこともあるものね。…学習したのかしら。

でもその思いはすぐに消えた。ヤムチャはあたしの手も取らず（全然変わってないわ）1人さっさと歩き続け、カメハウスから半kmほど離れた例の樫の木のところで立ち止まった。あたしに木陰で待つよう手振りで示すと、目を閉じ拳を握り締めて何やら瞑想し始めた。

…何やってんのかしら。

まったく、少しくらい説明してくれたっていいじゃない。でもどこかで見たアクションね。

たっぷり10分は経った頃（訳もあてもなく待ってるのって結構キツいわよ。10分で終わってよかったわ）、ヤムチャに変化が訪れた。

あたし、疲れてんのかしら。始めはそう思ったわ。

目を一擦りして、まじまじとヤムチャの右手を見た。

手が幾重にもブレて見える。薄らぼんやり光ってる。

これはひょっとして…そうあたしが思った途端、それは拳から飛び出して、不完全な球を形づくった。驚きと共に声が出た。

「これってもしかして…気？」

「ああ」

やっぱり。

あたしは目を凝らしてそれを見た。フライパン山や武道会、亀仙人さんや孫くんの放つそれを、これまで何度も見てきたけれど、これほど間近で見るのは初めてだった。胸が高鳴った。

「触ってみてもいい？」

「ダメだ。まだコントロールできないんだ」

なーんだ。ちぇっ。

やっとモルモットが手に入ったと思ったのに。

「いつからできるようになったの？」

「数日前だ。みんなには内緒だぞ。こんなの見せても何の自慢にもならないからな」

あたしは笑った。こいつにもプライドってものはあるのね。

でも、あたしには見せてくれたわけだ。あんたやっぱり、かわいいとこあるわねえ。

ヤムチャはもっと出し続けていたかったみたいだけど、本人の意に反して、それはすぐにかき消えた。

ふーん、それなりに成果はあがってんのね。まだまだ道のりは遠そうだけど。あたしと同じね。

さて今日の実験は、羊臓物化合燃焼物（キドニーパイ）、玉石混合植物無味無臭加工（大量の茹で野菜）、穀類の水分調節（ポリッジ）。

「今度はどこの料理だ？」

「ウェスタンよ」

前時代の微食で有名な地方よ。

実はこのキドニーパイってやつ、賛否両論なのよね。ある数学者が大好きだって聞いて、それで作ってみたんだけど。

ヤムチャは忌憚のありすぎる意見をくれた。

「食べ物とは思えない匂いだな」

咎めてやりたいところだけど、まったく同意だわ。

「この野菜、味がないぞ」

あたしは黙って塩を手渡した。

これは明らかに許されてないわね。あたしも許せないわ、こんなもの。

「もう作らないわ」

あたしは苦笑と共に、フィリングを吐き出した。

…ま、こんなこともあるわよね。