あたしは料理をさせてもらえなくなった。

あのウェスタンの料理を作ってからだ。あたしがキッチンに立とうとすると、みんなさりげなく邪魔をする。…ランチさんまで。

あれはあたしのせいじゃないのに。レシピのせいなのに。

本当よ（注：本当です）。

ヤムチャの修行ももうすぐ1年。あたしのカメハウス訪問はもはや定例と化していた。勝手知ったる他人の家。向こうもあたしを客だとは思っていない。

別に構わないわ。ランチさんは別として、もともとそんなに気の利くやつらじゃないし。

こういう状況の中で、あたしは買出しを名乗り出た。だって、それくらいはしなくちゃね。

ここまでは自然な流れ（よね？）なのだけれど、ここから先がちょっとおかしい。

なぜかヤムチャも一緒なのだ。…賄賂は渡していない。

一体どういう風の吹き回しなのかしら。前は2人で行くの嫌がってたくせに。…学習したのかしら。でも、それにしてはアクションないのよねえ。不思議だわ。

時折訪れるカメハウスで、あたしとヤムチャはなんとなく過ごしていた。そう、なんとなく。

キスは時々するけれど、やっぱりあたしから。もちろんそれでいいなんて思ってないし、全然不満なんだけど、いちいち言うのも面倒くさくなってきた。…何かしら。飽きたのかしら。

ま、せいぜいあんたは修行をしてればいいわ。あたしは研究してるから。

…やっぱり飽きてきてるわね。

「研究所？」

「そ。物理のね。ハイスクールなんかより、ずっと実りがあるわ」

ヤムチャの機先を制して言い捨てると、あたしは手元の美味を舐めた。

買い物の途中、イチゴのソフトクリームを食べながら、あたしは自分の近況を話していた。時間さえ押さなければ、ヤムチャはこういうことを許してくれる。最もそこまで厳しくちゃ、やってられないけど。

「専門機関はやっぱりいいわ。『気』の研究にも先が見えてきたし。実例が身近にあるっていうのもあるけどね」

ヤムチャは『気』を時々見せてくれる。特に、あたしがキッチンに立とうとした時なんかに。少し読まれているのかもね。

「ふーん」

ヤムチャの返事は素っ気なかった。まったく興味あるんだかないんだか。

本当にねえ。こいつ最近わからないのよねえ。

話を振ってくるわりに乗らないし。会いに行っても嬉しい顔一つするわけじゃないし（そのくせ追い返すわけでもない）。…あたしからしたら応えてくれるけど、自分からはしないし。時々かわいいとこ見せるのだけが救いよね。

そしてあたしもなんとなく落ち着いてしまっている。

…倦怠期ってやつかしら。

なんとはなしに歩を遅らせてヤムチャの全身を視界に入れた時、あたしは背後から肩を叩かれた。

「やあ」

反射的に振り向いた視線の先に、研究所の仲間が佇んでいた。

また言霊ってやつかしら。ほとんどコペルニクス的展開ね。

「珍しいところで会うわね」

「シンポジウムだよ」

ああ、あれ。あたしが今回蹴ったやつね。

あたしが彼と立ち話をしていると、先を行っていたヤムチャがそれに気づいたらしく、踵を返して来るのが見えた。それを察して彼が囁いた。

「ひょっとして、あちら本物？」

あたしは素直に答えることにした。

「一応ね」

「そうか。邪魔して悪かった」

それだけ言うと彼は去って行った。ヤムチャがあたしの隣へやってきた。

「知り合いか？」

「さっき言った研究所の仲間よ。シンポジウムに来てたんだって。本当はあたしにも話はきてたんだけど断ったのよ」

なぜかあたしはバカ丁寧に説明していた。本当にどうしてかしら。

ヤムチャはあたしの話すことにはまるで興味がないようで（まったく何よね）、遠く人ごみから僅かに覗く彼の後頭部を目で追いながら、呟いた。

「本物って何だ？」

あら、あんた聞いてたの。

あたしはちょっと勿体ぶって答えることにした。たまにはこういう話もいいかと思って。

「本物の彼氏ってことよ」

「本物の彼氏？」

「彼、偽物なのよ」

奇襲は成功した。ヤムチャから続く言葉はなかった。あいつは狐に抓まれたような顔をして、あたしを見つめた。あたしは笑って、ヤムチャの無言の問いに答えた。

「彼、すごく出来るのよ。それで、あたしとよく話すのよね。ほら、あたしも天才だから。それで周りが誤解してんのよ」

あたしは軽くウィンクしてみせた。

「だから偽物ってわけ」

ヤムチャはしばらく黙ってから、つまらなさそうに呟いた。

「…ふうん」

あたしは溜息をついた。

まったくあんたって、リアクションのない男よねえ。

帰路に着いた。エアカーが街を離れ無人の空へと飛び立つと、助手席からぼんやりと窓の外を眺めやっていたヤムチャが、おもむろに口を開いた。

「なあ」

「うん？」

あたしは手元の計器に目を落としたまま、曖昧に頷いた。

「…『一応』って何だ？」

「え？」

突然のヤムチャの言葉にあたしは意味がわからず、思わずぽかんと口を開けた。

「何？」

「さっきおまえ『一応』って言ったよな」

「何のこと？」

あたしは本当にわからなかった。

ヤムチャはあたしの顔をじっと見つめると、珍しく低い声音で言った。

「さっきおまえ、あの友人とやらに『一応』って答えてただろう」

友人？…ああ。

あたしはようやく合点がいった。

「あんなの言葉の綾よ。あんた、そんなこと気にしてたの？」

「言葉の綾というのは」

あたしの台詞に被せるように、ヤムチャは言葉を発した。一呼吸おいて続けた。

「言い回しが違うだけで、結局はそう思ってるってことだ。違うか？」

あたしは二の句が告げられなかった。

さっきまでぼんやりとしていたはずの瞳には今や強い光が宿り、その口調には刺さえ感じられる。そして何よりこいつらしくないことに、半ば睨みつけるようにあたしを斜めから見据えていた。

何あんた、どうしちゃったの。

「ち、違うわよ。思ってないわよ、そんなこと」

あたしは自分でも自信がないまま、そう答えた。ヤムチャはさらに語気を強めた。

「じゃあどうして『偽物』がいるんだ」

「え？」

あたしはまたもや不意を突かれた。

「普通、否定するだろそういうことは」

そりゃあ、そうかもしれないけど。

実際は、否定したってなかなか信じてもらえないものよ。噂ってそういうものよ。

でもそんな言い訳は、今のヤムチャには通用しそうにもなかった。

あたしは感情に訴えることにした。

「ちょっとヤムチャ、あんたコワいわよ」

「おまえが無神経すぎるんだ！」

ヤムチャはそう叫ぶと、瞬時にあたしの方を向き、両腕をあたしの体の横について、睨めるように威圧した。

…ちょっと。

ヤムチャはオートパイロットのスイッチを入れた。

「事実もそうだが、その話を俺にするというのがまた無神経すぎる」

この止めの一言が、あたしの回路を接続させた。あたしの口が息を吹き返した。

「な…何よ、偉そうなこと言わないでよ」

「何？」

「あんたなんか自分からは何もしないくせに！偉そうなこと言わないでよ！」

本当に、よくも彼氏面できるもんだわよ。

「何だと」

「いつもいつもあたしからさせてるくせに！偉そうなこと言わないで！」

あたしの声はそこで途切れた。唇が唇で塞がれた。

ヤムチャは僅かに唇を離すと、冷たく静かな声音で言った。

「これでいいんだな」

そして再びあたしの口を塞いだ。

半時間後、未だ空の上で、あたしたちは無言で隣り合っていた。

ヤムチャはまだ幾分損ねられた機嫌のまま（フリをしてるのかもしれないけど）、黙って腕を組んでいた。あたしは平静を保ちつつ、操縦桿を握っていた。…内心ではあいつの強引なキスに感激しながら。

あたしはほとんど目を閉じているヤムチャの顔を、横目で見やった。

それにしても…

こいつ、こんなに嫉妬深いやつだったんだ…

「…気をつけよっと」

あたしは心の中で呟いた。