YBDB

2度目の男

初めは複雑だったわ。

ヤムチャたちが初めてC.Cにやって来た、翌日のこと。

「いや、ちょっと、あんた待ちなさいよ」

思わず眉を顰めて、あたしはプーアルを呼び止めた。

その時あたしは、C.C居住区の案内をしていた。前の日は、旅の疲れと、父さんと母さんによるヤムチャたちへの異常な歓待とで、一日が終わってしまった。それでなんとなく
一晩を過ごさせてしまったのだけど、個室となるとそうはいかない。

「何で同じ部屋なのよ。普通は一人一部屋でしょ」

ヤムチャとウーロンに部屋を宛がうところまでは何の造作もなく済んだのだけど、その後に問題が起こった。プーアルが当然のような顔をして、ヤムチャの部屋に自分の寝床を確保しようとしたのだ。

あたしが少々語気を荒げて指摘すると、プーアルはこれ以上ないくらい眉を下げて呟いた。

「でも、ボクは…」

あたしはプーアルの話を聞かなかった。聞く必要なんてないわよ。…今にして思えば、聞いておけばよかったかなって気もするけど。

「そりゃあ、今まであんたたちが住んでいた荒野のワンルームとかなら話は別だけどね。ここには部屋があり余ってるんだから。あんまり異常なことしないでよ」

あたしが正論（よね）を振りかざすと、プーアルはまったく不意をつかれたといった表情で、あたしの言葉を繰り返した。

「異常、ですか」

「異常よ。あんたたち、兄弟とかじゃないんでしょ」

そんなの、訊くまでもなく一目瞭然よ。

「例え兄弟だとしても、ここでは一人一部屋よ。いいわね」

家主の娘の権限で、あたしは言い捨てた。

…懐かしいというか、なんというか。またずいぶんと微妙な夢を見たものね。

エアジェットの後部座席で、あたしはおもむろに薄目を開けた。

そう、この夢は事実よ。だからこそ微妙なのよ。

ふいに機体が大きく揺れて、あたしは頭を振った。睡魔を追い払った瞳に、周囲の景色が映った。

青い空。下方に雲。右手に太陽。操縦席にプーアル。その手が、オートパイロットを解除しようとしている。

「エアーポケットね。あたしが代わるわ」

「お願いします」

プーアルは素直に席を譲った。あたしはエアジェットの操縦桿を握りしめた。

あたしとプーアルは普段から仲良しというわけじゃない。

ただ、ヤムチャのこととなると意気投合――というより、結果的に行動が被ってしまう。

あたしはあいつに会いに行く。プーアルもあいつに会いに行く。なんとなく行動を共にする。

プーアルはあたしをあいつの彼女として扱う。あたしはそんなプーアルのことを、どことなくかわいいと思っている（いつもってわけじゃないけど）。

人って変わるものね。…あいつ以外は。

あたしたちはカメハウスへと向かっていた。今やヤムチャは、再びカメハウスの住人。なぜなら、桜が散ったから。…まったくバカな理由よね。まるで繋がっていないわ。

あいつはいつもそうよ。本人は格好つけてるつもりなんだろうけど、いまいち締まらないのよね。C.Cを出て行った時もそうだった。それから…

記憶が溢れだした。初めてあいつに会いにカメハウスを訪れた時のこと。あいつが武者修行に出た時のこと。最後に会った時のこと。

これは感傷じゃないわ。現実の再認識よ。

ま、気構えていくわよ。

カメハウスの手前にエアジェットを下ろした時、ヤムチャがこちらに向かって歩いてくるのが見えた。あたしたちに気づいたから？…いいえ、きっと3時のお茶よ。こいつはそういうやつよ。

「ハーイ、ヤムチャ」

エアジェットをカプセルにしまうのは後回しにして、あたしはあいつに駆け寄った。まずは課題よ。あたしとあいつにとってのね。

「似合う？」

あたしはヤムチャの目の前で、くるりとターンしてみせた。シャーベットオレンジのワンピース。下ろしたてよ。もうすぐ学院も始まるからね、ぼちぼち慣らしていかなくちゃ。

「え？…ああ、うん、なかなか」

…ちょっと。

何なのよ、そのやる気のない返事は。前の時より言葉は増えてるけど、語彙がまるでなってないわ。

「なかなか、何よ。あんたも中途半端な男ね」

性格がぬるいと言葉もぬるくなるのかしら。

「…大変お似合いでございます」

最初からそう言えばいいのよ。あとは語彙を増やすことと、その心在らずな態度をどうにか…

ふと、ヤムチャが神妙な顔をして耳元で囁いた。

「…なあ、おまえ何か言ったか？」

はあ？

何かって何よ。それに誰に。本当にあんた、もう少し言葉の使い方ってものを…

あたしが呆れ黙っていると、業を煮やしたらしいヤムチャがさらに言い添えた。

「カメハウスのみんなにさ」

「言ってないわよ」

ここまで聞いても何のことだかさっぱりわからなかったけど、とりあえずあたしはそう答えることができた。だってあたし、ここには…

「あっ、ブルマさん。ひさしぶりっすね」

その時、クリリンがハウスから顔を覗かせた。ヤムチャは一瞬あたしから離れかけて、再び耳打ちした。

「おまえ、ひょっとしてカメハウスに来てないのか？」

「うん、前にあんたとここで会って以来ね」

あたしが反射的にそう答えると、ヤムチャは片手で目を覆った。何そのリアクション。

ひとの行動に干渉しないでほしいわね。あたしだって、そうそうヒマじゃないんだから。用もないのにこんなとこ、たびたび来られるもんですか。

だいたいさっきから、あんた態度がなってないったら。それが、ひさしぶりに彼女に会った男の態度なの。普通訊くでしょ、あの後どうしてたかとか、…あれは何だったのか、とかさ。

まあ、訊かれたくないから帰ったんだけど。…あれは屈辱よ。まったく屈辱だわ。もう2度と、媚薬なんかに手を出すもんですか。

決意を新たにしつつ、あたしは気を引き締めた。まだ気は抜けない。というより強まったわ。だって今、再確認したからね。

あんたがそういうやつだってことをね。

カメハウスに入ると、ランチさんがお茶の用意をしていた。狙い済まして来たとはいえ、本当にそうだとはね。まったく、変わらないわね、ここは。生活パターンも、住人の雰囲気も変わらない…

そのあたしの認識は、5分後に修正を余儀なくされた。あたしの顔を見て、亀仙人さんが言ったのだ。

「おぬしら、一体何をしておったんじゃ？」

ん？

何だか変なニュアンスよね。それに、そんなこと訊かれたの初めてだわ。

ここの人たちは、わりと無干渉に誰でも受け入れるものだと思っていたんだけど。近況とかプライベートなこととか、そういうこと興味ないんだと思ってたわ。

あたし、何か約束でもしてたっけ。それとも、誰かの誕生日だったとか。…あたしの誕生日は忘れられてたけど。

「受験と進学の準備をしてたのよ」

とりあえず、無難にそう答えた。本当のことでもあるし。

「えっ、ブルマさんって学生だったんですか？」

間髪おかず、クリリンが驚いたように叫んだ。今さら何言ってんの、あんた。

「どこから見ても、ピチピチの天才女子高生だったでしょ。そしてこれからはピチピチの天才女子大生よ」

あたしがそう答えると、一瞬にしてみんな黙り込んだ。

ちょっとお。

何なのよ、その反応は。あたしの環境と年齢で学生じゃなかったら、一体何だっつーのよ。あたしはあんたたちと違って、常識的な一般人なんですからね。

そして、ヤムチャ！あんたも神妙な顔して頷いてないで、何とか言いなさいよ。そういう態度が一番問題なのよ。

あたしはヤムチャの組まれた腕を抓りあげた。

こいつ、こういうところだけ染まってきてるわよね。この不躾さよ。

飛び上がるあいつを睨みつけるあたしに、みんなの視線が注がれた。

これはケンカじゃないわよ。調教だってば。

いい加減、わかってほしいわね。

あたしはキッチンを占拠した。

初めからそのつもりだった。これが、ここに来ることの最大の楽しみよ。

メニューもすでに決めていた。旧大陸の料理。火柱で油を吹っ飛ばすってやつ、1度やってみたかったのよね。しばらく作れなくなるから、派手にいくわよ。

「今日は何を作るんだ？」

ふいにヤムチャの声がした。あたしはサンプレッセに鴨のガラを放り込んだところだった。

「あんた、何してんの？」

まだ夕刻よ。あんたは修行の時間でしょ。

ヤムチャはあたしの質問には答えなかった。おもむろにキッチンの入り口に体を凭れると、あたしの目を見てこう言った。

「俺、サウスカントリーの料理が食べたいな」

あたしは思わずヤムチャの顔を凝視した。こいつがこんなこと言うなんて初めてじゃない？メカ以外のことで、あたしに何かしてくれなんて言ったことあったっけ。

「あんた、あれ好きなの？」

「ああ、おいしかったし」

へー。ふーん。そうなの。

好きな食べ物なんかないって言ってたのに。何よ、ちゃんとあるんじゃない。

しかも、それをわざわざ言いにくるなんて。…奇跡って起こるのね。

「いいわ。まっかせといて！！」

あたしは胸を叩いて諒承した。こういうのって、作り手にとって最高の喜びよね。ちょうど鴨ガラだし、そのままいけるわ。

笑顔で去っていくヤムチャを見送ってから、サンプレッセに手をかけた。

さあ、気合入れるわよ！

じゃじゃーん！さて、今日の科学実験は！

幼鴨の輻射加熱物血添え（幼鴨のロースト・ブラッディソース）、菊苦菜の輻射加熱物（チコリーのグラタン）、海鮮の熱放射加熱物（ブイヤベース）の3種よ。

「この鴨の料理はね、古典料理の中でも名品中の名品なのよ。歴史的価値をも持つ名レシピよ」

最後は凋落してたみたいだけど。それは伏せとくわ。…レシピ自体は本物よ。入魂の一品よ！

その香りを楽しみながら、ヤムチャは素直に鴨のローストを口に運んだ。こいつもだんだん食べる姿勢がなってきたわね。

「…あ、やっぱりうまいじゃないか」

相変わらず言葉は貧困だけど。あと変なニュアンスを漂わせるのも、やめてほしいわね。

まあ概ね良好か。むしろ上出来よね、こいつにしては。キッチンでのことといい、努力が報われてきたのかも。

カメハウスのみんなにも、この料理は好評だった。いえ、好評どころじゃないわ。もう賛辞の嵐よ。ようやくここの住人にも、古典料理の良さがわかってきたみたい。

うーん、幸せ。しばらく作れないのが残念だわ。

おいしい食事の後は、喉を潤すコーヒー。あたしとヤムチャは2人並んで、リビングの壁に背中を凭れた。他のメンバーはそれぞれに談笑しながら、時折あたしたちの方に目を向ける。なんだかなあ。

今さら、様子見もないと思うんだけど。別にいいけどさ。

あたしはブラック、あいつは甘すぎるコーヒーを、ゆっくりと啜った。

ひさしぶりだわ、こういうの。

こいつ1人で修行してる時って、妙にピリピリしちゃってさ。お茶の時間はとってるけど、なーんか余裕ないのよね。

1人より集団の方が合ってるんじゃないかしら。自分で何かやるよりは、うまく使われて能力を発揮するタイプよね。その方が取り柄（こいつの取り柄は扱いやすさよ）も生きるってもんよ。

その扱いやすい男が口を開いた。それは今日あたしが聞いた中で、一番のんびりとした口調だった。

「学院はいつからなんだ？」

…あんた、遅いわよ。今さらその質問？普通そういうことはもっと早くに訊くものよ。

「さ来週から。だから、忙しくなるわよ」

まあ、訊いてきただけでもよしとするか。…あたしも、だいぶん慣らされてきてるわね。

「そんなこと言って、サボるなよ」

「失礼ね。そんなことしないわよ。スキップするつもりなんだから。最初にめいっぱい履修しておくわよ」

早く卒業したいわけじゃないけど、ちんたらやるつもりもないわ。どうせなら、専門課程に長くいたいもの。

あたしたちは他愛のない話をした。いつもと同じ…と言いたいところだけど、そうじゃない。

ここのところ、何だか忙しなかったし。忙しなかったというか、なんというか、…ねえ。濃かったわよね。

あたしは空になったコーヒーカップを両手で包み込みながら、隣に座る男の横顔に目を走らせた。

3年前あたしが切らせた髪の毛は、今ではすっかり伸びて、瞳を半分覆い隠している。今気づいたけど、耳までかかっちゃってるわ。そろそろなんとかさせなきゃダメね。

線も少し太くなった。瞳に映る表情は…あまり変わらないか。

遠慮の薄れてきた会話（特にケンカした時）。でも相変わらずの、のんびりとした口調。そしてカメハウスのこの雰囲気。

月日の流れがあるような、ないような…

あたしは手元の時計を見た。どうしよう。一応気構えておこうかな。

「じゃあ、あたしそろそろ帰るわね」

言いながら、あの時とは違った意味で少し重い腰を上げた。

「あれ、泊まっていかないのか」

ヤムチャが意外そうな目であたしを見た。まったく、デジャビュよね。

「あたしもいろいろ忙しいのよ」

だから、確認だけしにきたのよ。やっぱりね、落ち着かないから。

「ふうん」

ヤムチャは引き止めなかった。引き止められたって困るわ。本当に忙しいんだから。

例によってプーアルは置いていくことにして、あたしはドアの手前で振り返り、カメハウスのみんなを見た。言っておかなきゃいけないことが1つあった。

「じゃあね、みなさん。今日はお邪魔さま。…言っとくけど、ケンカしてないからね」

クリリンだけが笑った。こいつは覚えていたみたいね。っていうか、あんたが元凶なんだからね。まったく、頼むわよ。

あたしはカメハウスの外に出た。ヤムチャも後からついてきた（ついてこなかったら怒るわよ）。バッグの中を弄りながら、あたしは夜空を見上げた。

今日はあの台詞を言わなくてもすむかしら。それは神のみぞ知る――いいえ、こいつにかかっているわけだけど。

「じゃあ、あたし行くから。修行がんばってね」

エアジェットをカプセルから戻しながら、あたしは言った。

さて、どう出るかしら。

変わってないのかしら、やっぱり。

少しは変わったと思いたいんだけどなあ。あたしたち、いろいろあったと思うんだけど。

でもこいつ、鈍いところはそのままだし。相変わらず何も言わないし。本質って変わらないものかしら、やっぱり。

…あたし、なんとなくわかってきたのよね、あんたのこと。

あんたって、進んだかと思ったら戻るんだから。特に環境が変わると顕著よね、そういうの。メンタルってものがまるで成長していないのよ。ガキよね、まったく。

だから、だいぶん気構えてきたんだけど。何かちょっと違うような気もするのよね。でもいっつもそれで騙されるし。まいっちゃうわよね。

あたしはヤムチャの顔を見た。きっと、あの時と同じタイミングで。そしてその瞳を見た。

不思議よね。

どうしてこいつって、こうわかりやすいのかしら。そりゃ、いつもいつもってわけじゃないけど。時々すごく、わかりやすいわ。

『目は口ほどに物を言う』っていうけれど、ぴったりよね。だから自分では何も言わないのかしら。…ズルいわよね。

で、あたしはやっぱり乗らされるわけだ。

そう、あたしは一歩歩み寄ることにした。本当に、慣らされてきたものだわ。

「そうそう、あたししばらく来ないから。だから今のうちよ。…したいことがあるならね」

あんたは迷ってるんじゃない。ただ、照れているのよね。それがわかるから、わざわざ言ってあげるのよ。

あたしって、心が広いわよね。ほとんど女神様だわ。

あたしが言うと、やっとあいつは手を伸ばした。そしてあたしを引き寄せると、少しだけ背中を屈めた。

…世話が焼けるわよね、まったく。

ウィンドウからあいつの姿が見えなくなると、あたしはエアジェットの操縦をオートパイロットに切り替えた。

晴れ渡った夜空。目の前に広がる無人の空間。でもあたしはそれを無視して、シートを倒すと、両手を組んで瞳を閉じた。

…神に感謝したりはしないわ。あたし自身の成果よ。

じゃ、そろそろ気を抜かせてもらおっと。




2度目の男

初めは複雑だったわ。ヤムチャたちが初めてC.Cにやって来た、翌日のこと。「いや、ちょっと、あんた待ちなさいよ」思わず眉を顰めて、あたしはプーアルを呼び止めた。その時あたしは、C.C居住区の案内をしていた。前の日は、旅の疲れと、父さんと母さんによるヤムチャたちへの異常な歓待とで、一日が終わってしまった。それでなんとなく一晩を過ごさせてしまったのだけど、個室となるとそうはいかない。「何で同じ部屋なのよ。普通は一人一部屋でしょ」ヤムチャとウーロンに部屋を宛がうところまでは何の造作もなく済んだのだけど、その後に問題が起こった。プーアルが当然のような顔をして、ヤムチャの部屋に自分の寝床を確保しようとしたのだ。あたしが少々語気を荒げて指摘すると、プーアルはこれ以上ないくらい眉を下げて呟いた。「でも、ボクは…」あたしはプーアルの話を聞かなかった。聞く必要なんてないわよ。…今にして思えば、聞いておけばよかったかなって気もするけど。「そりゃあ、今まであんたたちが住んでいた荒野のワンルームとかなら話は別だけどね。ここには部屋があり余ってるんだから。あんまり異常なことしないでよ」あたしが正論（よね）を振りかざすと、プーアルはまったく不意をつかれたといった表情で、あたしの言葉を繰り返した。「異常、ですか」「異常よ。あんたたち、兄弟とかじゃないんでしょ」そんなの、訊くまでもなく一目瞭然よ。「例え兄弟だとしても、ここでは一人一部屋よ。いいわね」家主の娘の権限で、あたしは言い捨てた。 …懐かしいというか、なんというか。またずいぶんと微妙な夢を見たものね。エアジェットの後部座席で、あたしはおもむろに薄目を開けた。そう、この夢は事実よ。だからこそ微妙なのよ。ふいに機体が大きく揺れて、あたしは頭を振った。睡魔を追い払った瞳に、周囲の景色が映った。青い空。下方に雲。右手に太陽。操縦席にプーアル。その手が、オートパイロットを解除しようとしている。「エアーポケットね。あたしが代わるわ」「お願いします」プーアルは素直に席を譲った。あたしはエアジェットの操縦桿を握りしめた。あたしとプーアルは普段から仲良しというわけじゃない。ただ、ヤムチャのこととなると意気投合――というより、結果的に行動が被ってしまう。あたしはあいつに会いに行く。プーアルもあいつに会いに行く。なんとなく行動を共にする。プーアルはあたしをあいつの彼女として扱う。あたしはそんなプーアルのことを、どことなくかわいいと思っている（いつもってわけじゃないけど）。人って変わるものね。…あいつ以外は。あたしたちはカメハウスへと向かっていた。今やヤムチャは、再びカメハウスの住人。なぜなら、桜が散ったから。…まったくバカな理由よね。まるで繋がっていないわ。あいつはいつもそうよ。本人は格好つけてるつもりなんだろうけど、いまいち締まらないのよね。C.Cを出て行った時もそうだった。それから… 記憶が溢れだした。初めてあいつに会いにカメハウスを訪れた時のこと。あいつが武者修行に出た時のこと。最後に会った時のこと。これは感傷じゃないわ。現実の再認識よ。ま、気構えていくわよ。カメハウスの手前にエアジェットを下ろした時、ヤムチャがこちらに向かって歩いてくるのが見えた。あたしたちに気づいたから？…いいえ、きっと3時のお茶よ。こいつはそういうやつよ。「ハーイ、ヤムチャ」エアジェットをカプセルにしまうのは後回しにして、あたしはあいつに駆け寄った。まずは課題よ。あたしとあいつにとってのね。「似合う？」あたしはヤムチャの目の前で、くるりとターンしてみせた。シャーベットオレンジのワンピース。下ろしたてよ。もうすぐ学院も始まるからね、ぼちぼち慣らしていかなくちゃ。「え？…ああ、うん、なかなか」 …ちょっと。何なのよ、そのやる気のない返事は。前の時より言葉は増えてるけど、語彙がまるでなってないわ。「なかなか、何よ。あんたも中途半端な男ね」性格がぬるいと言葉もぬるくなるのかしら。「…大変お似合いでございます」最初からそう言えばいいのよ。あとは語彙を増やすことと、その心在らずな態度をどうにか… ふと、ヤムチャが神妙な顔をして耳元で囁いた。「…なあ、おまえ何か言ったか？」はあ？何かって何よ。それに誰に。本当にあんた、もう少し言葉の使い方ってものを… あたしが呆れ黙っていると、業を煮やしたらしいヤムチャがさらに言い添えた。「カメハウスのみんなにさ」「言ってないわよ」ここまで聞いても何のことだかさっぱりわからなかったけど、とりあえずあたしはそう答えることができた。だってあたし、ここには… 「あっ、ブルマさん。ひさしぶりっすね」その時、クリリンがハウスから顔を覗かせた。ヤムチャは一瞬あたしから離れかけて、再び耳打ちした。「おまえ、ひょっとしてカメハウスに来てないのか？」「うん、前にあんたとここで会って以来ね」あたしが反射的にそう答えると、ヤムチャは片手で目を覆った。何そのリアクション。ひとの行動に干渉しないでほしいわね。あたしだって、そうそうヒマじゃないんだから。用もないのにこんなとこ、たびたび来られるもんですか。だいたいさっきから、あんた態度がなってないったら。それが、ひさしぶりに彼女に会った男の態度なの。普通訊くでしょ、あの後どうしてたかとか、…あれは何だったのか、とかさ。まあ、訊かれたくないから帰ったんだけど。…あれは屈辱よ。まったく屈辱だわ。もう2度と、媚薬なんかに手を出すもんですか。決意を新たにしつつ、あたしは気を引き締めた。まだ気は抜けない。というより強まったわ。だって今、再確認したからね。あんたがそういうやつだってことをね。カメハウスに入ると、ランチさんがお茶の用意をしていた。狙い済まして来たとはいえ、本当にそうだとはね。まったく、変わらないわね、ここは。生活パターンも、住人の雰囲気も変わらない… そのあたしの認識は、5分後に修正を余儀なくされた。あたしの顔を見て、亀仙人さんが言ったのだ。「おぬしら、一体何をしておったんじゃ？」ん？何だか変なニュアンスよね。それに、そんなこと訊かれたの初めてだわ。ここの人たちは、わりと無干渉に誰でも受け入れるものだと思っていたんだけど。近況とかプライベートなこととか、そういうこと興味ないんだと思ってたわ。あたし、何か約束でもしてたっけ。それとも、誰かの誕生日だったとか。…あたしの誕生日は忘れられてたけど。「受験と進学の準備をしてたのよ」とりあえず、無難にそう答えた。本当のことでもあるし。「えっ、ブルマさんって学生だったんですか？」間髪おかず、クリリンが驚いたように叫んだ。今さら何言ってんの、あんた。「どこから見ても、ピチピチの天才女子高生だったでしょ。そしてこれからはピチピチの天才女子大生よ」あたしがそう答えると、一瞬にしてみんな黙り込んだ。ちょっとお。何なのよ、その反応は。あたしの環境と年齢で学生じゃなかったら、一体何だっつーのよ。あたしはあんたたちと違って、常識的な一般人なんですからね。そして、ヤムチャ！あんたも神妙な顔して頷いてないで、何とか言いなさいよ。そういう態度が一番問題なのよ。あたしはヤムチャの組まれた腕を抓りあげた。こいつ、こういうところだけ染まってきてるわよね。この不躾さよ。飛び上がるあいつを睨みつけるあたしに、みんなの視線が注がれた。これはケンカじゃないわよ。調教だってば。いい加減、わかってほしいわね。あたしはキッチンを占拠した。初めからそのつもりだった。これが、ここに来ることの最大の楽しみよ。メニューもすでに決めていた。旧大陸の料理。火柱で油を吹っ飛ばすってやつ、1度やってみたかったのよね。しばらく作れなくなるから、派手にいくわよ。「今日は何を作るんだ？」ふいにヤムチャの声がした。あたしはサンプレッセに鴨のガラを放り込んだところだった。「あんた、何してんの？」まだ夕刻よ。あんたは修行の時間でしょ。ヤムチャはあたしの質問には答えなかった。おもむろにキッチンの入り口に体を凭れると、あたしの目を見てこう言った。「俺、サウスカントリーの料理が食べたいな」あたしは思わずヤムチャの顔を凝視した。こいつがこんなこと言うなんて初めてじゃない？メカ以外のことで、あたしに何かしてくれなんて言ったことあったっけ。「あんた、あれ好きなの？」「ああ、おいしかったし」へー。ふーん。そうなの。好きな食べ物なんかないって言ってたのに。何よ、ちゃんとあるんじゃない。しかも、それをわざわざ言いにくるなんて。…奇跡って起こるのね。「いいわ。まっかせといて！！」あたしは胸を叩いて諒承した。こういうのって、作り手にとって最高の喜びよね。ちょうど鴨ガラだし、そのままいけるわ。笑顔で去っていくヤムチャを見送ってから、サンプレッセに手をかけた。さあ、気合入れるわよ！じゃじゃーん！さて、今日の科学実験は！幼鴨の輻射加熱物血添え（幼鴨のロースト・ブラッディソース）、菊苦菜の輻射加熱物（チコリーのグラタン）、海鮮の熱放射加熱物（ブイヤベース）の3種よ。「この鴨の料理はね、古典料理の中でも名品中の名品なのよ。歴史的価値をも持つ名レシピよ」最後は凋落してたみたいだけど。それは伏せとくわ。…レシピ自体は本物よ。入魂の一品よ！その香りを楽しみながら、ヤムチャは素直に鴨のローストを口に運んだ。こいつもだんだん食べる姿勢がなってきたわね。「…あ、やっぱりうまいじゃないか」相変わらず言葉は貧困だけど。あと変なニュアンスを漂わせるのも、やめてほしいわね。まあ概ね良好か。むしろ上出来よね、こいつにしては。キッチンでのことといい、努力が報われてきたのかも。カメハウスのみんなにも、この料理は好評だった。いえ、好評どころじゃないわ。もう賛辞の嵐よ。ようやくここの住人にも、古典料理の良さがわかってきたみたい。うーん、幸せ。しばらく作れないのが残念だわ。おいしい食事の後は、喉を潤すコーヒー。あたしとヤムチャは2人並んで、リビングの壁に背中を凭れた。他のメンバーはそれぞれに談笑しながら、時折あたしたちの方に目を向ける。なんだかなあ。今さら、様子見もないと思うんだけど。別にいいけどさ。あたしはブラック、あいつは甘すぎるコーヒーを、ゆっくりと啜った。ひさしぶりだわ、こういうの。こいつ1人で修行してる時って、妙にピリピリしちゃってさ。お茶の時間はとってるけど、なーんか余裕ないのよね。 1人より集団の方が合ってるんじゃないかしら。自分で何かやるよりは、うまく使われて能力を発揮するタイプよね。その方が取り柄（こいつの取り柄は扱いやすさよ）も生きるってもんよ。その扱いやすい男が口を開いた。それは今日あたしが聞いた中で、一番のんびりとした口調だった。「学院はいつからなんだ？」 …あんた、遅いわよ。今さらその質問？普通そういうことはもっと早くに訊くものよ。「さ来週から。だから、忙しくなるわよ」まあ、訊いてきただけでもよしとするか。…あたしも、だいぶん慣らされてきてるわね。「そんなこと言って、サボるなよ」「失礼ね。そんなことしないわよ。スキップするつもりなんだから。最初にめいっぱい履修しておくわよ」早く卒業したいわけじゃないけど、ちんたらやるつもりもないわ。どうせなら、専門課程に長くいたいもの。あたしたちは他愛のない話をした。いつもと同じ…と言いたいところだけど、そうじゃない。ここのところ、何だか忙しなかったし。忙しなかったというか、なんというか、…ねえ。濃かったわよね。あたしは空になったコーヒーカップを両手で包み込みながら、隣に座る男の横顔に目を走らせた。 3年前あたしが切らせた髪の毛は、今ではすっかり伸びて、瞳を半分覆い隠している。今気づいたけど、耳までかかっちゃってるわ。そろそろなんとかさせなきゃダメね。線も少し太くなった。瞳に映る表情は…あまり変わらないか。遠慮の薄れてきた会話（特にケンカした時）。でも相変わらずの、のんびりとした口調。そしてカメハウスのこの雰囲気。月日の流れがあるような、ないような… あたしは手元の時計を見た。どうしよう。一応気構えておこうかな。「じゃあ、あたしそろそろ帰るわね」言いながら、あの時とは違った意味で少し重い腰を上げた。「あれ、泊まっていかないのか」ヤムチャが意外そうな目であたしを見た。まったく、デジャビュよね。「あたしもいろいろ忙しいのよ」だから、確認だけしにきたのよ。やっぱりね、落ち着かないから。「ふうん」ヤムチャは引き止めなかった。引き止められたって困るわ。本当に忙しいんだから。例によってプーアルは置いていくことにして、あたしはドアの手前で振り返り、カメハウスのみんなを見た。言っておかなきゃいけないことが1つあった。「じゃあね、みなさん。今日はお邪魔さま。…言っとくけど、ケンカしてないからね」クリリンだけが笑った。こいつは覚えていたみたいね。っていうか、あんたが元凶なんだからね。まったく、頼むわよ。あたしはカメハウスの外に出た。ヤムチャも後からついてきた（ついてこなかったら怒るわよ）。バッグの中を弄りながら、あたしは夜空を見上げた。今日はあの台詞を言わなくてもすむかしら。それは神のみぞ知る――いいえ、こいつにかかっているわけだけど。「じゃあ、あたし行くから。修行がんばってね」エアジェットをカプセルから戻しながら、あたしは言った。さて、どう出るかしら。変わってないのかしら、やっぱり。少しは変わったと思いたいんだけどなあ。あたしたち、いろいろあったと思うんだけど。でもこいつ、鈍いところはそのままだし。相変わらず何も言わないし。本質って変わらないものかしら、やっぱり。 …あたし、なんとなくわかってきたのよね、あんたのこと。あんたって、進んだかと思ったら戻るんだから。特に環境が変わると顕著よね、そういうの。メンタルってものがまるで成長していないのよ。ガキよね、まったく。だから、だいぶん気構えてきたんだけど。何かちょっと違うような気もするのよね。でもいっつもそれで騙されるし。まいっちゃうわよね。あたしはヤムチャの顔を見た。きっと、あの時と同じタイミングで。そしてその瞳を見た。不思議よね。どうしてこいつって、こうわかりやすいのかしら。そりゃ、いつもいつもってわけじゃないけど。時々すごく、わかりやすいわ。『目は口ほどに物を言う』っていうけれど、ぴったりよね。だから自分では何も言わないのかしら。…ズルいわよね。で、あたしはやっぱり乗らされるわけだ。そう、あたしは一歩歩み寄ることにした。本当に、慣らされてきたものだわ。「そうそう、あたししばらく来ないから。だから今のうちよ。…したいことがあるならね」あんたは迷ってるんじゃない。ただ、照れているのよね。それがわかるから、わざわざ言ってあげるのよ。あたしって、心が広いわよね。ほとんど女神様だわ。あたしが言うと、やっとあいつは手を伸ばした。そしてあたしを引き寄せると、少しだけ背中を屈めた。 …世話が焼けるわよね、まったく。ウィンドウからあいつの姿が見えなくなると、あたしはエアジェットの操縦をオートパイロットに切り替えた。晴れ渡った夜空。目の前に広がる無人の空間。でもあたしはそれを無視して、シートを倒すと、両手を組んで瞳を閉じた。 …神に感謝したりはしないわ。あたし自身の成果よ。じゃ、そろそろ気を抜かせてもらおっと。