『The End』の文字が確かに出ていることを確認して、あたしはテレビを消した。エンドロールを観る気も起こらなかった。

「何このラスト。最悪！」

ハイスクールが舞台なんだから、最後までやれとは言わないわ。でも、それにしたって中途半端過ぎるわよ。

どうして、そんなところで終わるわけ。あの誤解は解けたわけ？これじゃ、うまくいったのかどうかすら、わからないじゃない！

遠くソファの陰に放り投げたリモコンを、恨めしげにウーロンが見やった。

「おまえ、消すなよ。見終わったんなら、おれにリモコンくれ」

「勝手にすれば。…あー、毎週見てて損した！」

リモコンを拾い上げながら、ウーロンはさらに文句を重ねた。

「ドラマに怒ったってしかたないだろ。本当にわがままなんだからな」

「何言ってんの！普通こういうのは、ハッピーエンドで終わるはずでしょ！さんざん気を持たせておいてバッドエンドなんて、視聴者を甞めてるにも程があるわよ！」

バッドエンドなんて、現実の中だけで充分よ。誰だってそう思ってるわ。リサーチ足りないんじゃないかしら。

あたしの言葉にウーロンは答えず、再びテレビのスイッチを入れた。横から口を出してきたのは、ヤムチャだった。

「あれバッドエンドなのか？雰囲気的には違うように感じたけど」

はあ！？雰囲気！？

思わずヤムチャの顔を見返した。

こいつだけには言われたくないって、このことよね。こいつがどれだけ雰囲気読めてるっていうのよ。だいたい、現実が伴わなきゃそんなのただの幻想よ。…性格が温いと、ドラマの感想まで温くなるのかしら。

「何が雰囲気よ。あんな中途半端なの許せるわけないでしょ。テレビ局に文句言ってやるわ！」

それとリサーチ会社にもね。父さんにも言っておかなくちゃ。あのテレビ局のスポンサーにはならないように。

視聴者を甞めるなっつーの！

視聴者は神様。

その言葉を、あたしは一週間後に実感した。

あのドラマの終了後、あたしは自分の言葉を実行した。まずは手っ取り早いところから――つまり父さんから。その結果、あのテレビ局の次次回作に、C.Cが出資しかけていることが判明したのだ。

あたしの言葉は間接的に伝わった。そしてどういう関連なのかは知らないけど、映画のチケットが直接送られてきた。それも山ほど。向こう半年は映画のチケット買わずに済むわ。ラッキー。

あたしがそれを伝えると、ウーロンが白けた目で呟いた。

「おまえ、金持ちのくせにセコいな」

「何言ってんの。当然のことでしょ！」

お金の問題じゃないのよ。意向が反映されたってことが大事なのよ。

「早速行くわよ。封切りたてのミステリー。明日の放課後ね！」

「いいよ」

あたしの言葉に、ヤムチャは素直に頷いた。それを訊いてきたのは、ウーロンだった。

「明日の何時だ？」

「何であんたが訊くのよ」

誘ってないっつーの！

あたしの険にもウーロンはまったく動じず、しれっとした声で言った。

「おまえ、話するだけしといて、外すなよ。どうせおまえら何もしないんだろ？」

「シアターで何をするっていうのよ！」

デリカシーなさ過ぎ！それに、そこらの妖しいカップルと一緒にしないでよ。

「連席じゃなくてもいいからよ。おまえらには何にも期待しとらん」

「予約席なんだってば！」

こいつ、どうしてこんなことばかり言うわけ？故意犯もいいところじゃない！

その時、ヤムチャが身振りを交えながら、あたしとウーロンの間に入ってきた。

「まあ、いいじゃないか。チケットはたくさんあるんだろ？」

「もうー！」

ヤムチャの言葉に、あたしは不満を隠さなかった。こいつ、やっぱりデートの意味わかってない！

…まあ、いいか。映画観るだけだし。シアターで何するわけでもないし。

「じゃあ、夕方の回ね。チケットは渡しておくから、勝手に入りなさいよ」

せめてシアターへ着くまでは、デート気分を味わうわよ。

最も、そんなものがあればの話だけど。

ハイスクールの放課後。掃除もとっくに終わった時間。

「ヤムチャ、行くわよー」

ヤムチャのクラスのドアの陰からあたしがそう声をかけると、ヤムチャは瞬時に椅子から立ち上がり、廊下へと出てきた。

従順よね。こういうところは、素直でいいんだけどな。

問題は、その素の部分なのよね。

ハイスクールのエントランスから一歩を出て、手元の時計を確かめた。

「まだ時間あるから、ソフトクリーム食べていこ！」

「いいよ」

この声にも、ヤムチャは素直に答えた。シアターへの道から一区画を反対に逸れたことにも、何も文句は言わなかった。

「あたしダブルベリーソフトね！」

「じゃあ俺はアイスコーヒー」

こういう時、ヤムチャはたいてい飲み物をオーダーする。それも必ずと言っていいほど、アイスコーヒー。それは全然構わない。男がソフトクリームをパスするなんて、よくあることだし。

でも、ヤムチャのやり方には疑問を感じる点が一つある。

「あんたって甘党なのかそうじゃないのか、よくわからないわね」

Mサイズのコーヒーに、ガムシロップを2つも入れるのよ。男でこんなに入れるやつ、あまりいないわよね。アイスやパフェには閉口しているらしいくせに。絶対矛盾してるわよ。…嫌がらせかしら。

「そうか？甘党じゃないと思うけど。コーヒーは別だろ。それより」

ヤムチャはあたしの言葉を軽く流した。そして数拍を置いて、呟くように言った。

「…あのさ、ひょっとして、イチゴ好き？」

「ちょっと、何それ！」

あたしは思わず叫んでしまった。

「あんた、今頃それに気がついたの！？毎朝フレッシュイチゴ食べてるでしょうが！デザートだってイチゴばかりよ！」

こいつが来てからもうすぐ3ヶ月間、その間ずっとよ！

「信じらんない。あんた鈍すぎ！」

鈍いとは思っていたけど、ここまでだったなんて。男として鈍いとかそういう問題じゃないわよ。観察力がないにも程があるわ。…それとも観察する気がないのかしら。

そうかもしれないわね。こいつ、あたしに対してだけじゃなくて、他の女に対しても万遍なく鈍いし。まるで全然構ってないみたい。

…ひょっとして、女嫌い？

本気でそう思ったわけじゃない。だって、もしそうならラブレターを受け取ったりしないわよ。女にしなだれかかられて、平気なはずもないわ。こいつは本当に、ただ鈍いだけなのよ。

いっそ女嫌いの方が格好はつくわよね。こいつ、見た目はいいんだから。…それだと、あたしも打つ手ないけど。

いつの間にか、あたしはヤムチャより数歩先を歩いていた。別に一緒に歩きたくないというわけじゃない。気づいたらそうなってたというだけ。

って、何でよ！

普通、男の方が先に行っちゃうものでしょ。それで女が追いかけていくものでしょ。そうしたら男が歩を緩める。それが普通のカップルでしょ。なんで、あたしが前なのよ。どうしてあいつは並びかけてこないのよ。

本当にいつまで経っても、それらしくならないんだから。ええ、わかってたわよ。どうせあいつにとっては、ただのシアターへの道すがらよ。とっととシアターへ行ってやるわよ。

一人さっさと横断歩道を渡りかけた。瞬間、突然身体を拘束された。

「ブルマ！」

次にその声が聞こえた。ほとんど同時に、二歩をあたしは退けられた。ヤムチャの手によって。あたしの胸元に巻きつけられた、ヤムチャの両腕によって。

「ちょっと、何するのよ！」

突発的にそう叫んだあたしに、荒々しい声音が降りかかった。

「おまえこそ何してるんだ。気をつけろ！」

「おまえ！？」

思わず反復した。何、今の。『おまえ』ってあたしのこと？こいつがそう呼んだわけ！？

言葉尻を捉えると共に、あたしは事実をも把握した。あたしの横に尻餅をついている子ども。その子に駆け寄る、母親らしき人。あたしたちを見る周囲の視線。その中の半分ほどは、目の前の道路を猛スピードで今や遠くに走り去った一台のエアカーを見ていた。

…全然気づかなかった。それで、あたしは引き戻されたのね。

完全に冷静になって、あたしは背中にいるヤムチャの顔を仰ぎ見た。今や冷静じゃないのは、ヤムチャの方だった。

「あ、いや…ブルマ…さんこそ…」

あたしを抱く腕を緩めながら、妙に弱々しい口調でヤムチャは言った。

何こいつ。

今、確かに『おまえ』って言ったのに。その前だって、呼び捨てにしたくせに。それに助けたんだから、もっと堂々としてればいいのに。

「悪いのは向こうだけど、気をつけないと。車より歩行者の方が弱いんだから。…あ、ほら、早く渡らないと信号が変わる…」

そう言って、ヤムチャはさっさと先に立って歩き出した。あたしは溜息をつきながら、その後姿を一瞬だけ見送った。

…お礼言うタイミング逃しちゃった。

あたしはすぐにヤムチャに追いついた。そして黙って、半歩ほど前を歩いた。

なんとなく、口を開ける雰囲気じゃなかった。それに、こいつがシアターへの道を知ってるのかどうか怪しいし。

ややもして、シアターに辿り着いた。そこにはすでに、2人がいた。

特に態度の悪い方の一人が、口を開いた。

「遅いぞ、おまえら」

「あんたとデートしてるわけじゃないのよ」

こいつとプーアルはオマケだってのに。本当に立場がわかってないんだから。

「おまえ、遅れてきておいてそれかよ」

「勝手に入ってろって言ったでしょ」

どうしてあたしがウーロンなんかと待ち合わせしなくちゃならないのよ。だいたい、そういうのは彼氏の台詞だっつーの。

あたしは後ろを返り見た。プーアルを肩に乗せかけている、あたしの彼氏のはずのその男。

こいつもねえ。

うろたえることないのに。マズイこと言ったわけじゃないんだし。本当に立場がわかってないんだから。

「せっかく待っててやったのに、なんだその言い方は」

「どうせまた何かタカる気なんでしょ」

耳に入り続ける雑音に適当に答えながら、シアターのゲートを潜った。

館内に入り席に着く段になって、ウーロンは雑音を越えた存在になった。

「ちょっと、勝手に座らないでよ」

どうしてウーロンがあたしの隣なのよ。それは絶対違うでしょ！違う上に、許されないわよ。

「ヤムチャがここ！ウーロンはあたしの隣にこないでよ！」

彼氏が隣に決まってるでしょ！それでなくてもウーロンの隣なんて、冗談じゃないわ。暗闇紛れに触ってくること、必至だわよ。

本当に、こいつらもう少しどうにかならないのかしら。

その時、横から主と僕の会話が聞こえた。

「プーアル、おまえブルマとウーロンの間に座れ」

「はい、ヤムチャ様」

時々はわかってるみたいなのよね。さっきだって、助けてくれたし。周りは見えてるのよ、周りは。

自分だけ、見えてないのよ。こいつは、自分のことに関してだけ、てきめんに鈍いのよ。彼氏としては、最悪の資質だわ。

映画を観終えた後は、映画談義。いつもはあまりしないけど、今日はそうせずにはいられない。だって…

「だから、主人公が犯人なんだってば！本当に解らなかったわけ！？」

シアター向かいのカフェで、ショートケーキの上のイチゴをわざとらしく見せつけながら、あたしは叫んだ。

「マジかよ。あれってそういう意味なのか？」

「よく解りませんでした」

まったく、呆れるわね。

あんたたち、2時間半も一体何を見てたのよ。豚に真珠とはこのことだわ。まともに映画談義もできないわけ？