冗談じゃないわよね！

ヤムチャが上にいたのならまだしも、そうじゃないのよ。あたしは女なのに…

あの女たちが一体何と思ったか。今頃何を言われているか。明日から何て言われるか。わかりたくないけど、わかるわ。過ぎるほどわかるわよ。

それにしたって、無神経過ぎよ！

何だってあいつは、あんな時に限ってあんなことするわけ？今まで一度だって、あんな風にしてきたことないくせに。どうしてあんな時に、そんなことをしようと思うわけ？少しは雰囲気ってものを考えないの？よりにもよってあんな時に…あんな時じゃなければ、あたしだって…

「明日っからどうしてくれんのよ！」

誰もいないリビングでことさらそう叫びたてて、あたしは自分を現実に引き戻した。目下のところは、それが問題よ。

…本当に、どうしよう。

あたしより30分程遅れてC.Cに帰ってきたヤムチャを、エントランスで捉まえた。無視？そんなことしてやるもんですか。

ヤムチャには訊きたいことが、山ほどあるんだから。問い詰めてやりたいことが、山ほどあるんだから！

「どうしてあんなことしたのよ！」

開口一番放ったあたしの文句に返ってきたのは、間抜けな問いかけの声だった。

「あんなことって？」

惚けているとは思いたくない。ここで惚けるようなやつ、とてもじゃないけどお断りよ。だからって、この鈍さが許せるわけじゃないけど。

「…だから。どうしてあんな…あんな形で、あんな風に――」

しどろもどろになっているのが、自分でもわかった。だって、どう言えっていうのよ。だいたい、こんなこと言わせる時点でどうかしてるわよ。あたしは女なのに…

あたしが喋っている間、ヤムチャはずっと小首を傾げていた。目を丸くして、あたしを探るように見ていた。やっぱり、惚けてるんじゃなかったのね。救いがたい鈍さだわ。

思わずあたしが溜息をついた時、ヤムチャもまた息を吐いた。どことなく不服を漂わせながら、それでも一応、謝罪の言葉を口にした。

「しょうがないだろ。咄嗟のことだったんだから。ちゃんと抱き止められなかったのは、俺が悪かった。だけど…」

――的外れな謝罪の言葉を。

「そうじゃなくって！あたしが言ってるのは、どうしてあんな時にあんなことを――」

ここであたしは口を噤んだ。だって、続きをあたしに言えっていうの？あたしは女なのに。一体どこまでひとに恥を掻かせれば気が済むのよ！

「おまえら、またケンカしてんのか」

その時、内庭からウーロンとプーアルがやってきた。非難を隠そうともしないウーロンの目を、あたしは瞬時に睨みつけた。

ええ、ケンカしてるわよ。当たり前でしょ！だって、全部ヤムチャが悪いんだから。いくらあんたたちだって、話を聞けば今回ばかりは絶対に肩を持てっこないんだから。

「一体、原因は何なんだよ」

だけど、そんなの言えるわけないわ！

あたしは完全に言葉に詰まった。ウーロンが好奇の目であたしを見ているのがわかった。

「バーカ！」

3人を一からげに切り捨てて、あたしは自分の部屋へと篭った。言いたいことは山ほどある。

でも、全部言えないことばかりよ。

「ハイスクールなら行かないわよ」

翌朝、朝食の席でフレッシュイチゴを摘みながら、至極当然の台詞をあたしは口にした。

当ったり前よ。行くわけないでしょ。

昨日の今日なのよ。いつだってハイスクールの女たちは、あたしとヤムチャのことをチェックしてるんだから。噂が広まらないわけないんだから。まったく不本意な噂がね！

「でも、まるっきりサボるというのは、まずいんじゃないか？」

他人事のように呟くヤムチャに、あたしは答えた。

無視？そんなことするわけないでしょ。ヤムチャには、言っておかなきゃいけないことが、山ほどあるんだから！

「誰のせいだと思ってるのよ！いい？何か訊かれたら、ちゃんと説明しといてよ。でも、否定するだけよ。余計なこと言わないでよ！」

ヤムチャに誤解を解くことが出来るなんて、とても思えないけど。でもせめて、大事にはさせないようにしなくっちゃ。こいつ、本当に口が軽いんだから。おまけに空気も読めないし…

ふと合いそうになった目を、ヤムチャから逸らした。余計なことは考えない！

「何を訊かれるって言うんだ？」

その時、ヤムチャが空気の読めなさぶりを発揮して、あたしは思わず腰を浮かせた。

「あんた、そこまで言わないとわからないわけ！？昨日のことよ、決まってるでしょ！！」

瞬時にしてヤムチャは黙り込んだ。当たり前よ！これ以上寝惚けたこと言ったら、張り倒すわよ！

息を整えながら腰を下ろしかけると、今度は横から空気を読めないブタが顔を出した。

「昨日のことって何だよ」

「何でもないわよ！とにかく、あたしは行かないから！ヤムチャ、あんた帰ったらあたしのところに来なさいよ！」

無視？そんなことしないわよ。ヤムチャにだって、させないわ。

ヤムチャには責任を取ってもらわなきゃならないんだから！報告する義務だってあるんだから！

空気の読めない3人組がゲートの外へと姿を消して、すぐにあたしは自分の部屋へと行った。

考えてみればまるまる一日サボるのって、ヤムチャたちが来てから初めてだわ。ここC.Cで、あいつらと完全に切り離されたのも初めて。いつも誰かしらいるんだから。

と、なれば。あいつらがいては出来ないことをやるべきよね。

あたしは一人デスクに向かった。書きかけの設計図を取り出した。もうずっと前から、書いては直し書いては直ししてきた、この図面。でも、今なら完成させられるような気がする。

なんたって、目的が堅固なんだもの。初期のものとは完全に正反対の目的だけど。

一杯のコーヒーを啜ることもせず、あたしはひたすらに図面を引いた。気がつけば、お茶の時間を過ぎていた。こういうことをしていると、時間が経つのってあっという間。イライラした時は発明に限るわよ。やっている間はあいつらのことを忘れられるし、完成すればあいつらから身を隠せる。なんて合理的なの。

あたしの合理的な科学の時間は、夕方になって終わった。ドアコンソールから流れてきた弱々しい男の声が、その幕を引いた。

「ブルマ、俺だ。今、帰ったけど…悪いんだけど、ドア開けてくれないか。手が塞がってるもんで」

思わず溜息をついた。本当に空気読めてないんだから。

ひとにドア開けさせるんじゃないわよ。自分の立場わかってないのかしら。

ドアを開けると、大きなトレイを両手に、ヤムチャがそこに立っていた。2人分のコーヒーセットと一切れのストロベリーパイ、それとあたしのお気に入りのスィーツスタンドのブラウンバッグを、わざとらしく示して見せた。

「これ、お茶。ママさんがパイ焼いたから。それと、これ土産…」

「ハイスクールで何か言われたわね」

ブラウンバッグを手にしながら、あたしは言った。途端にヤムチャの顔がこわばった。

『どうしてわかるんだ』っていう顔ね。そんなの丸分かりよ。

こいつは、疾しいこともなしに土産を買ってくるような、気の利いたやつじゃないわ。だいたい、サボるなって言っておいて、サボった人間に土産を買う人間なんていやしないわよ。

まずは不快な言葉を、あたしは制した。

「何を言われたのかは、だいたい想像がつくわ。で、ちゃんと説明したんでしょうね？」

ヤムチャは一瞬ほっとしたような顔をして、でも思ったよりもしっかりとした声で、これに答えた。

「ああ」

「何て？」

「本当のことを言っただけだ。俺がブルマを助けたってな。後は何も言わなかったし、言わせなかった」

「…よし」

気の利いた説明だなんて、到底思えないけど。でも、事実を伝えることが出来ただけでも、こいつにしては上出来よ。

あたしが意外に思ったことに、あたしが許してみせてもヤムチャは表情を緩めなかった。どことなく疲れたような素振りで、デスク横のスツールにどっかりと座り込んだ。

その時になってようやくあたしは気がついた。デスクの上に、設計図を広げっぱなしだったことに。

どうしよう。こいつを対象とするかどうかはまだ未定だけど…とりあえず隠しとこ。結論はぼちぼち出せばいいわ。ヤムチャの態度次第ってところね。

さりげなく設計図を片付けて、カップにコーヒーを注いだ。ブラックで啜り込むあたしを横目に自分は砂糖を落としながら、ヤムチャが言った。

「明日はどうするんだ？行くのか？」

朝とは微妙に違う言い回し。こいつにも、少しは話がわかってきたみたいね。本当に遅いんだから。

「とりあえず行こうかな。様子によっては帰るわ」

きっと、すぐ帰ることになるでしょうけど。あの図々しい女たちが、そう簡単に大人しくなるわけないんだから。

ヤムチャの持ってきたブラウンバッグには、ストロベリーチーズバーが入っていた。その一つを摘み上げながら、ヤムチャの隣のスツールに腰を下ろした。

「あんたも食べる？」

「いや、いい」

あたしの言葉に、ヤムチャはきっぱりと答えた。

本当にわかりやすいやつね。一口も食べようとしないなんて、ご機嫌取りで買ってきたのが見え見えだわ。

…ま、取ろうとしないよりはいいか。

翌日、あたしはヤムチャと一緒に登校した。ハイスクールのゲートの外まで。

「いい？ハイスクールの中では、あたしに話しかけないでよ。お昼もしばらくは別々よ」

ヤムチャはあからさまに不本意そうな顔をした。でも、口ではこう言った。

「しばらくってどのくらいだ？」

「ほとぼりが冷めるまでよ」

それがどのくらいかなんて、あたしにもわからない。だいいち、昼までいられそうな気もしない。

ここの女たちは、いつだってあたしの言うことを信じないんだから。ましてやヤムチャの言ったことなんて、気にもかけていないでしょうよ。

「それから帰りも別々ね。あたし迎えに行かないから、あんたも来ないでよ」

別々に行動することが解決策になるとも思えないけど。でも、一緒にいて、何か言われるのもごめんだわ。

本当に面倒くさいったら。ぞれもこれも、みんなヤムチャのせいよ。

こいつが空気を読めてさえいたら、こんなことにはならなかったんですからね。

あたしはすっかり覚悟を決めて、自分のクラスへと入った。

よもや言い負けするなんて思ってはいない。訊かれたら何だって答えてやるわよ。でも問題は、それが信じてもらえるかどうかなのよね…

あたしが自分の席につくと、少しだけ周りの空気が変わった。あたしよりも先に来ていた女たちが、ちらちらと視線を向けてくるのがわかった。

とは言え、特に寄り集まるわけでもない。観察されているのは確かだけど、その視線が非難一方という感じではない。

…思っていたより、空気が軽いわね。

正直なところ、あたしは拍子抜けした。絶対、もっとあからさまに悪口を言われると思っていたのに。

思わず傾げたあたしの首は、午前中いっぱい元に戻ることはなかった。

4限目終了のチャイムが鳴って、あたしは一つ失敗をしたことを悟った。

ヤムチャがお昼をどこで食べるのか、訊いておけばよかった。せっかくここまで何も言われずに済んでるのに、ここでかち合ったりしたら、水の泡だわ。…いや、ちょっと違うか。何て言えばいいのかしら、そういうの。とにかく、面倒だわ。

言葉を探すと共に、お昼をどこで食べようかと考えていると、女が一人やってきた。

きた！

きたわ。やっときたわね。いえ、別に待ってたわけじゃないんだけど。

あたしは身構えた。思いっきり身構えた。何て言ってくるかしら。何を言われたって、あたしは負けないわよ。

でも、その構えは一瞬にして解けた。女の口から出てきたのは、まったく予想だにしない言葉だった。

「本当に別れたのね、あんたたち」

「は！？」

思わず声の調子を外すと、それに呼応するかのように、女が数人集まってきた。

「話を聞かせてくれるなら、仲間に入れてあげるわよ。お弁当食べる相手がいないんでしょ？」

「何よそれ！？」

わけがわからずに、あたしは叫び返した。途端に女たちが嬉しそうな奇声を上げた。

「ヤムチャくん、思いっきり否定してたもんね」

「あんなに怒ってるヤムチャくん、初めてみたわ。本当に嫌だったのね」

「フラれたのね。かわいそ〜」

「あそこまで言い切られるなんて、よっぽどよね〜」

「あんたたち、本当に付き合ってたの？」

ちょっと、ちょっと、ちょっと！

「あいつ、一体何言ったの！？」

あたしが続けて叫ぶと、女たちは露骨に眉を顰めた。そして、今度こそあたしを責め出した。

「ヤムチャくんを責めるのは止めなさいよ。ヤムチャくんは何も言ってないわよ。『何もなかった』ってそれだけよ」

「男らしいわよね。相手のことを責めないなんて」

どこがよ！！

あいつのどこが男らしいのよ。あんな、ご機嫌取りするようなやつのどこが。あんな弱腰なやつのどこが――…いえ、今はそういうことを言っている時じゃなかったわ。

どうして、ヤムチャの言うことならそうも簡単に信じるわけ？あたしの言うことなんて、耳に入れてもいなかったくせに。あたしが『付き合ってる』って言っても信じようとしないくせに、あいつの『何もない』っていう言葉は信じるわけ！？そして、それがどうして『別れた』ってことになるのよ！！しかも、何であたしがフラれてるの！？あたしが振る側だっつーの！

あったまきた！

これ以上ないってほど頭にきたわ！

「ヤムチャ！」

叫びながら、ヤムチャのクラスのドアを開けた。中にいたほとんどの人間があたしの方を見たけれど、そんなことどうでもよかった。これが怒鳴らずにいられるもんですか！

ヤムチャは自分の席にいた。何か話していたらしい前の席の男と一緒に、目を丸くしてあたしを見ていた。その間抜けな顔の元に、あたしは駆け寄った。

「ブルマ、どうし――」

発された間抜けな声をもあたしは制した。あたしの文句の方が先よ！

「あんた、一体…」

何を言ったの！？

言いかけて呑み込んだ。それはすでにわかっていた。

「どうして、そんな…」

ことを言ったの！？

この言葉も呑み込んだ。それも、わかっていた。

あたしが言えって言ったからよ。だからヤムチャは言った。たぶん怒りながら。

ヤムチャが怒ったところなんて、見たことないけど。怒らない人間なんているわけないし。いつもが弱いだけに、少し怒ると怖く見えたりするのかも。あるわよね、そういうこと。

怒ったことを責める気にはなれない。むしろ褒めてやりたいくらいだわ。

あたしは溜息をついた。責めるところが見当たらない。こいつ、いつもはそんなところばかりなのに、こんな時に限って何なのよ。本当に空気読めてないんだから。このやり場のない怒りをどうすればいいのよ！

「お弁当食べに行くわよ」

しかたなく、あたしは今すべきことを口にした。

とりあえずお腹を膨らませよう。それに、あたしたちが別れてなんかいないってことを、知らしめなくちゃ。