いつもと同じにカーテンの隙間から差し込む光。いつもと同じに遠くに聞こえる街の喧噪。いつもと同じ週末の朝。あたしはいつもと同じように、ちょっぴり寝過した。

いつもと同じように身支度を整えてリビングへ行くと、いつもと同じ朝食の風景がそこにあった。自分のではないカップに、コーヒーポットからコーヒーを注ぎ込んでいるプーアル。のんきな顔でそれを見ているヤムチャ。その向かい側で、トーストに被りついている白々しい目つきのブタ。

「おはようございます、ブルマさん」

「おはよう、ブルマ」

「…おはよ」

いつもと同じようにかけられた主従の声に、いつもと同じように喉の奥から声を絞り出して答えた。それきり口を噤むと、挨拶をしなかった3人目の人間が、文句を言い出した。

「いつもながらおっせえなあ、おまえ」

「…週末の朝に早起きできる方がどうかしてるわよ」

もう何度になるのかもわからないその台詞を、あたしは今朝も口にした。今日で終わりだという安心感。まだ今日があるという疲労感。そういうものが混じりあう日よね、金曜の朝って。

「今日は遅刻させんなよ。走らされるのだってごめんだからな」

「あんたに待っててなんて頼んでないでしょ」

それどころか、一緒に登校することすら頼んでないわ。なのにいつもいつもうるさいのよね、ウーロンのやつ。一体何様のつもりなのかしら。

「かわいくねえなあ」

「あんたがね」

敢えて感情を込めずに、あたしは返してやった。わざわざ悪口を探してやる気にもなれなかった。

毎度のことよ。もう耳にタコができちゃったわ。こいつ、こんなだから女の子にモテないのよ。それを教えてやるつもりもないけどね。

あたしとウーロンの言い合いをよそに、ヤムチャとプーアルは黙々と朝食を食べていた。これもいつものこと。やがて母さんが新しい皿を運んできた。フレッシュイチゴと、旬のフルーツ…

「はい、ヤムチャちゃん、デザートよ〜ん。とっても甘くてコクのあるアンコールオレンジよ。すっごく香りがいいからそのまま食べてね。それともマンゴーの方がいいかしら？」

「いえ、これで充分です。いただきます」

追従するようにオレンジを口に入れるヤムチャと、にこにことそれを見守る母さんを横目に、あたしはイチゴの皿を引き寄せた。

春は絶対にイチゴだと思うんだけどなあ。母さんも気を遣い過ぎよね。だって、あたししかいなかった時は、イチゴしか出さなかったもの。

「プーアルちゃん、コーヒーは足りるかしら？それと、ホットミルクのおかわりはいる？ウーロンちゃんのトーストは？」

どことなく酸っぱく感じるイチゴにクリームをかけながら、あたしは今朝も思っていた。

…露骨な人だこと。

デザートを出すタイミングが、すっかりヤムチャに合わせられてるわ。プーアルやウーロンはまだわかるとしても、娘のあたしが食べ始めたばかりだってのに。まあ、時間ないからいいけどさ。

いかなる時でも異常に早起きする、体育会系の男。それに付き従う小動物。あたしよりちょっと早く起きただけのくせして偉そうに文句を垂れるブタ。

全然タイミングの違う人間が集まった、朝の風景。…いつからか定着していた、あたしの朝の。

朝食の後、ラバトリーで最後のブラッシングをしていると、キーテレホンから馴れ馴れしいブタの声が流れてきた。

「おーい、まだかよー」

「今行くってば！」

二の句は告げずにあたしは答え、キーテレホンのスピーカーをオフにした。まったく、同じハイスクールに通っているヤムチャにならともかく、どうしておまけでついてくるだけのウーロンに、そういうこと言われなくちゃならないのよ。いつも思うことだけど、なんか間違ってるわ！

慌ただしくエントランスへ向かう途中、ばったりと父さんに出くわした。両肩と頭の上に一匹ずつネコを乗せて、ちょうど1階の庭から出てきたところ。

「おやブルマ。今日はまだ学校かね？」

「今日が最後よ」

ここにはいない人物について訊ねているらしいその声に、端的にあたしは答えた。それきり通り過ぎようと背中を向けると、父さんが露骨に言葉をぶつけてきた。

「そうだったかね。ふむ、じゃあ、しっかりな。屋上でこっそりとがベストじゃぞ。くれぐれもこっそりとな」

「一体何の話よ！」

思わず振り返ったあたしがバカだった。四匹目のネコに臑を齧らせながら、父さんはさらに言葉を続けた。

「なんじゃ、屋上は嫌いか。では、階段の踊り場かのう。少々目撃率は高くなるが、それもスリルがあっていいかもしれんなあ」

「あんまりアホなことばっかり言ってると、親子の縁を切るわよ！！」

「スリルは不要か。ならば密室状態のロッカールーム…」

「クソ親父！！」

すでに星の数ほど口にした台詞を、あたしは今朝も口にした。もう、何なのこの人は。たまに学問以外の話を振ってきたと思ったら、いつもいつもこんな台詞。…どうして子どもは親を選べないのかしら。世の中って不公平よね！

今度こそ本当に、あたしは父さんに背を向けた。途端に、キーテレホンからウーロンの声が聞こえてきた。

「おいブルマ、いい加減にしないとおいてくぞ」

「今行くってば！！」

あたしの不公平感は深まる一方だった。そして、居候も選べない。どうしてあたしがおいてかれなきゃいけないのよ。ウーロンが一人で先に行きなさいよ！

もう、デリカシーのないやつばっかり。本当に嫌になっちゃうわ。せめて今日くらい、まともに過ごせないのかしらね！

それでもあたしは寛大心を発揮して、ウーロンとも肩を並べて登校してやった。相手をしてやる気はないけど。これ以上、不毛な会話をするのはごめんだわ。

あたしの願いは、遅まきながら天に届いた。いつものようにヤムチャの周りに纏わりつきながら、プーアルが遠慮がちに言ったのだ。

「ヤムチャ様。今日のお昼、ご一緒してもいいですか？」

これまであまり耳にしたことのない、従から主への頼みごと。でも、プーアルの気持ちは、あたしには理解できた。

プーアルってば、心配になっちゃうくらいヤムチャにべったりなんだから。C.Cに残るっていうのが、意外に思えるほどよ。言うこともかわいいわよね。どうしてヤムチャなんかになついているのか以外には、文句のつけようもないわ。

「いいんじゃないか？なあ、ブルマ」

「そうね、今日は天気もいいし。内庭あたりがいいかもね」

さりげなく水を向ける隣の男に、あたしは素直にそう答えた。途端に、もう一方の隣から余計な一言が飛んできた。

「珍しく今日はサボってないしな」

にやけと白けの入り混じった視線と共に。あたしは態度を崩さざるをえなかった。

「あんたうるさいわよ、いちいち」

「なんだよ、褒めてやったんじゃねえか」

「どこがよ！」

あたしは再び不公平感を噛み締めた。本当にどうして、残る居候を選べないのかしら。どう考えたって、ウーロンが一番先にいなくなるべきよね！

「あんたも出てく？」

思わず零した本音の言葉は、ウーロンの惚けた声に往なされた。

「なんだよそれ」

なんだよじゃないわよ。

厚顔よね、こいつ。ウーロンはおまけで置いてやってるだけだっていうのに。そういうやつに限って、しぶとく残るんだから。

結局は不毛な会話に突入したあたしとウーロンを、残る2人は黙って見ていた。いつものことよ。この主従ってば、2人揃って気弱でさ。いてもいなくても同じなんだから。唯一いることに意義があるとすれば、ウーロンと2人っきりで登校しなくて済むってことかしらね。

「じゃあヤムチャ様、お昼になったら内庭へ行きますね」

「ああ」

心持ちいつもよりも名残惜しそうに、プーアルは小等部のゲートへ向かった。心持ちいつもより優しげな顔つきで、ヤムチャがそれを見送った。妙にそれっぽい雰囲気を漂わせる2人を横目に、あたしは残る1人を促した。

「あんたもさっさと行っちゃいなさいよ」

「言われなくても行くっつーの！」

かわいくない捨て台詞を吐き捨てて、ウーロンがプーアルの後を追いかけた。小等部組の対照的な姿を目にして、あたしは思った。

来週からは、あのかわいいやつとかわいくないやつの両方を、あたし一人で面倒見なきゃいけないのか。…なんか本当に面倒くさそうね。

とはいえその時を待たずして、あたしはすでに面倒くさい気分になっていた。だいたいそんなことがなくっても、十分に面倒くさいところよ、ハイスクールは。

「あーあ、授業受けるの面倒くさ〜い。早く今日終わんないかな」

思わず漏れた呟きに、自分自身が感化された。かったるい金曜日の1限目は、最高につまんない数学。よくもまあサボらずに登校できたものだと、我ながら感心するわ。あたしって、なんて付き合いのいい人間なのかしら。

あたしを付き合わせているその男は、あたしの言葉など素知らぬ顔で、まったくいつも通りにのんびりとあたしの隣を歩いていた。 曖昧に惚けた表情。 普段と全然変わらない、廊下ですれ違う生徒たちへの挨拶…

ヤムチャのやつ、わかってるのかしらね。今日が最後だってこと。だからこそ、こんな不快な朝なのにも関わらず、あたしが一緒に登校してやってるってこと。最後くらい格好つけさせてやろうと思ったのに、ちっともそれっぽくならないんだから。…プーアルに対しては、ちょっと雰囲気出してたけど。ズレてるのもいいところよね。プーアルなんか、腐れ縁でしょうが。

怒りというよりは呆れの気持ちで、あたしはヤムチャに文句をつけた。心の中で。口に出して言うほどのものではなかった。ヤムチャが淡々とクラスに面する廊下のロッカーへと向かっても、新たに思うところはなかった。…まあ、いいんじゃない？こんなもんでしょ、今日のところは。むしろ格好つけない方が、面倒がなくていいかもね。

すでに気持ちを1限目へと切り替えて、あたしは自分のロッカーを開けた。持ってきたリュックをそのまま放り込んで、置きっぱなしにしていた数学のテキストを取り出した。自分のクラスへ入る前に一応ヤムチャの方へ目をやると、少しだけ意表をついた光景がそこにあった。

あたしよりも先に手をかけたはずのロッカーを、ヤムチャは未だに開けていなかった。何かに気づいたような顔をして、文字通り立ちつくしていた。

「何？どうかしたの？」

また課題忘れたのかしら。だから、出された日に教えろって言ってんのに。しょうがないわねえ。

ついいつものように、あたしはそう考えた。いつもの呆れが心に湧いた。やがて聞こえたヤムチャからの返事が、あたしの心を変えさせた。…悪い方に。

「あ、いや、えーと…俺、今朝教師に呼ばれてて。ほら、今日が最後だから。薫陶ってやつだよ。…先にそっち行ってくる！」

「は？」

「じゃあ、昼にな！」

思いっきり上ずった声で言い切ると、ヤムチャは疾風のごとく走り出した。いえ、どちらかというと脱兎のごとく、かしら。とにかく、その軽い姿が廊下の向こうへ消えるのに、十秒とはかからなかった。あたしの呆れが溜息に変わるのにも、そうはかからなかった。

何あれ。一応はわかっているみたいだけど。そりゃ、ヤムチャの足が速いのは知ってるけどさあ…あれがこれから薫陶を受けようとする人間の態度？

「最後まで落ち着かないんだから…」

格好つかないにも程があるわ。さっきまではあんなにのんびりしてたくせに。…あいつがゆったりとして見えるのは、単に何も感じていない時だけなのよ。今ので、それがよ〜くわかったわ。

今やあたしの意気は完全に抜かれていた。もう文句を考える気もなかった。かくなる上はただもう惰性で、あたしは廊下をヤムチャの走り去った方角とは反対へ――自分のクラスへと向かった。

金曜日の教室は、どことなく浮ついている。時折向けられるいつもの不躾な視線すら、上滑りしているみたい。これまでに何度も感じてきたことを、あたしは今日は特に強く感じていた。

「ああ、眠かった…」

2限目終了のチャイムが鳴り終わると同時に、あたしは自分の意識を解放した。思うまま机に突っ伏すと、後頭部に慣れた感覚が襲いかかった。

まばらに注がれる非難の視線。主に、授業中に指されて答えられなかったクラスメートからの。鬱陶しいわねえ。居眠りしてても指されないのは、あたしのせいじゃないでしょ。教師が勝手に誤解してるのよ。あたしは語学はそんなに得意じゃないのにさ。現に、居眠りしてて当てられて解いたことがあるのは、数学と物理だけよ。…理数系の教師って案外お喋りよね。

「ん〜〜」

あたしは今度は伸びをして、できるだけてきぱきと席を立った。丸くなりたがる体を起こすためと、語学のテキストを廊下のロッカーにしまうため。教壇の前を通りかかると、またもやいくつかの視線が飛んできた。嫉妬と妬みの入り混じった女生徒たちからのいつもの視線を、あたしはいつもとは少し違う気分で受け流した。

まったく呆れるわ。あたしを睨みつけてもしょうがないでしょ。ヤムチャは今日でいなくなるんだから、どうせならそっちに目を向ければいいのに。このハイスクールの女たちって、揃いも揃ってバカばっかり。あれほど外見と中身が釣り合わない男もいないってのに、最後までそんなことにも気づかないんだから。

かったるい金曜の朝。超つまんない数学の授業。それに続く、眠気を誘う語学の時間。その間にも向けられる、いくつもの不躾な視線。何ら目新しいところのない、典型的な週末のハイスクール。3限目のテキストをロッカーから取り出しかけて、あたしはついに諦めた。

…ダメだわ。もう限界。ここで物理の授業なんか受けたら、きっと発狂しちゃうわ。つまんなさ過ぎて。本当に、ハイスクールってなんて退屈なところなのかしら。今日くらいは真面目に過ごしてやろうと思ってたけど、やっぱり無理だわ。

こうしてあたしは、クラスメートへの体面を捨てることにした。要はあいつらにさえバレなきゃいいのよね。昼前に戻ってくれば――そうね、4限目の授業に顔を出していれば、きっとサボったことはバレないでしょうよ。

中等部校舎の屋上。いつものエスケープゾーン。

そこのペントハウスの屋根に、あたしはいつもと同じように寝そべった。少しだけいつもと違うのは、心を慰める甘いスナックがないこと。今日はサボるつもりなかったから、何も持ってこなかった。

いつものように高等部校舎を眺めてみた。なにげなく心当たりのクラスに目をやると、そこにヤムチャの姿はなかった。ヤムチャだけじゃなく、誰の姿も見えなかった。校外授業か。つまんないの。

たいして気を入れずにあたしはそう思い、何の感傷もなく仰向けになった。いつもの青い空を目の前にして、あたしはぼんやりと現実を憂えた。

…こんなことでいいのかしら。

もうちょっと、なんかさあ。少しは特別感があってもいいんじゃない？せっかく最後だって言うのに。父さんが言うようなことまでは望んでないけど。もともと雰囲気あるやつじゃないけど、それにしたってシチュエーション感なさ過ぎ。まったくいつも通りでさ。つまんない男ね、あいつ。

まったくモチベーションが上がらずに、あたしはヤムチャに文句をつけた。心の中で。面と向かって言ってやるつもりはなかった。本人があんな調子で、あたしが盛り上げてやらなきゃいけないなんて、そんなのバカバカし過ぎるわよ。本当にしょうもない男。まあ、いいけどさ。

「う〜〜」

あたしは一つ伸びをして、腕時計に手をやった。アラームをセットしておかなきゃね。別に何がなくても構わないけど、難癖をつけられるのはごめんだわ。サボったってことがバレたら、またウーロンがうるさく言うに決まってるんだから。あいつ、何だかんだ言って結局いつも便乗してくるのよね。本当にかわいくないったら。

こんなに面倒くさいサボりは初めてだわ。あたしって、本当に付き合いいいわよね。

30分後。アラームの音が頭の中に響いた。あたしは体を動かせずに、数分間それを聞き続けた。

あぁー、だるい。

昼寝を中断されるのって、なんてだるいのかしら。おまけに、どうして今日はこんなに天気がいいわけ。嫌味もいいところだわ。

空にたなびく初夏の雲。体を撫ぜる緩い風…

あたしは仰向けのままペントハウスの屋根の端から頭を落として、風に髪を戦がせてみた。ああ、いい気持ち。なんだか意識がまた遠く…

「ん？」

あたしの眠気は一瞬にして飛んでいった。逆さまの目線の先に、動くものがあったのだ。…高等部校舎の屋上に誰かいる。しかもペントハウスの屋根の上に。ご同類か。珍しいわね。