一週間ぶりにカメハウスへと向かう朝。あたしはいつもより念入りに服を選んだ。アジュールブルーのホルターネックキャミソールに、センタープレスのサブリナパンツ、その上にホワイトのデニムジャケット――こんな風にトータルコーディネートするのは久しぶり。ちょっとしたデート気分ね。

「よっし。オッケー！」

鏡に向かってウィンクすると、美人がさらにかわいくなった。…ちょっと魅力振り撒き過ぎかしら。今度は軽く小首を傾げて笑ってみた。…うん。こっちの感じでいこうっと。あたしが何しにカメハウスへ行っているのか、今日ははっきりわからせてやるわ！

あたしがすっかり自分を盛り上げきったその時、キーテレホンから声が聞こえてきた。発信場所はエントランス――

「おまえ、まだ支度終わらねえのかよ。ったく、いい加減にしろよな」

…うるっさい。

あたしのデート気分は、早くもぶち壊された。ウーロンのやつ、たいして気乗りしてないくせして、いっつもこういうこと言うんだから。一体、何様のつもりなのよ。あんたはおまけなんだっつーの。だいたい、女性を急かすなんてマナー違反もいいところじゃない。

「おっせーぞ、おまえ」

あたしがエントランスに顔を出してもなお、ウーロンは文句を言い続けた。ふてぶてしいその顔に、あたしは思いっきり皮肉を投げつけてやった。

「女の朝は忙しいのよ。恋人に会いに行くとなればなおさらね。女に縁のないやつには、どうせわからないでしょうけど！」

ま、ヤムチャがそれっぽくないってことはこの際横においといて、一応、恋人は恋人よ。だからあたしは、恋人に会いに行ってる女なわけよ。なのにどうもそこのところをわかってないみたいなのよね、カメハスの男連中は。

「何が恋人だよ、よく言うぜ。だいたい、何もなくたって待たせるくせによ」

「…あんた、留守番してる？」

そしてウーロンのやつも。

ヤムチャがいなくなってからも、相変わらずウーロンはこんな風にあたしに突っかかってくる。最近では特に態度があからさま。ま、ウーロンの言うことなんか痛くも痒くもないけど、イライラしちゃうのはどうしようもない。

「ほら、行くわよ。さっさと乗って」

「おまえが待たせてたんだろ…」

しつこくぶつくさ言うウーロンを、それでもあたしはエアジェットに乗せてあげた。主がいた頃と変わらない、一歩引いた態度であたしたちを見ているプーアルと一緒に。

残されたあたしがどれほど孤軍奮闘しているか、ヤムチャのやつに教えてやるのよ。蚊帳の外になんて、絶対にいさせないんだから。どうにかしろなんてことまでは言わないけど、せめて慰めるくらいのことはしてもらわなくっちゃね。

C.Cを離れ、カメハウスまであと数十kmとなった時、エアジェットのエアコンが勢いよく風を吹き出し始めた。ちらと外気温センサーに目をやると、そこには信じられない数値が表示されていた。

プラス7度。30度超え…！

常夏って恐ろしいわね。まだ初夏だっていうのに。ちょっと厚着し過ぎたかな。

そうは思っても、ジャケットを脱ごうという気はあたしにはさらさらなかった。当ったり前よ。あたしはヤムチャに会いに行くんだから。それ以外の理由なんて、絶対にないんだから！

「ウーロン、ちょっとこっち来て計器見てて。オートパイロットにしておくから。あたし髪纏めるわ」

「なんだよ。おまえまだ用意できてなかったのかよ」

「こんなに暑いとは思ってなかったのよ！」

こうるさいウーロンの口を封じ込んでから、あたしは後部座席へと移って、それまで下ろしていた髪を低い位置で編み込んだ。最後にリボンを結びつけた時、あたしはふと思い出した。

確か、ヤムチャを送って行った時もこんな感じだったわ。『暑い』ってあたしが言うと、ヤムチャはしれっと答えたものよ。

『季節による寒暖差がなくて修行もはかどるというものだ』

あいつ、今でも同じこと言えるのかしら。あんな偉そうな態度、取れるのかしら。

修行バカがこの猛暑をどう過ごしているか見ものね。…思いっきりからかってやろうっと。

エアジェットをカメハウスの手前に着けてキャノピーを開けると、暑い空気がなだれ込んできた。ジャケット越しの肌にさえ、日差しの強さがわかった。

「うへぇ。マジで暑いな、ここ」

「でも、思ったより乾いてるじゃない」

意識して長所へ目を向けると、ウーロンが眉を顰めてあたしの言葉を否定した。

「干乾びてるっていうんだ、これは。プーアル、おまえ大丈夫か？毛、刈った方がいいんじゃねえのか」

その台詞は、あたしの不快感をちょっぴりだけ刺激した。全身つるっぱげのプーアルか。見たくないわね、はっきり言って。

思わず想像してしまったその姿を脳裏から追い払ってプーアルからも目を背けると、さらに見たくないものが目に飛び込んできた。かつて偉そうに嘯いていたあたしの恋人とその兄弟子が、こちらへ向かって歩いてきていた。

上半身すっ裸で。脱いだシャツをタオルのように首元に巻きつけながら。…まったく。オヤジかっつーの。

「ちょっと、何よその格好。みっともないわねー！」

『思いっきりからかってやろ』。あたしのかわいい遊び心は、すでに姿を消していた。あたしは彼氏を武道の修行に送り出したのであって、オヤジを工事現場に派遣したわけじゃないのよ！！

「今が一番暑い時分だからな」

思いっきり非難してやったにも関わらず、ヤムチャは態度を崩さなかった。…なんか前に言ってたことと違うわね。あたしがちょっぴり呆れていると、ヤムチャがやおら、そのタオルもどきで顔を拭い始めた。…あああ。もう、そういうのやめてよ！

「だからって、レディの前でくらい慎みなさいよ。あんた、マナーがなってないわよ！」

「暑い時に服を脱ぐのは動物の本能だぞ」

さっぱり堪えていない顔でヤムチャはそう言い放ち、あたしをすっかり呆れさせた。よくもそう、いつもいつもそれっぽい台詞を思いつくものね。でもその格好じゃ、それっぽさも半減よ。いつもの格好つけは、一体どこへいったのよ。今！今こそ、格好つけなさいよ！

あたしは少し微妙な気持ちになって、ヤムチャの胸元を伝う汗を見つめた。…だから田舎は嫌なのよ。すっかり気を遣わなくなっちゃってるんだから。都にいた時はもうちょっとそれっぽかったのに…

「午前の修行はもう終わり？…亀仙人さんは？」

ジャケットの襟を正しながら、あたしはあたしに一番気を遣わせている人間の行方を訊ねた。ふん。そうよ。あたしがこんな格好をしてきたのは、別にヤムチャのためなんかじゃないわよ。どうせあのじいさんのせいよ。本当に恥も外聞もないエロさなんだから、亀仙人さんは。あたしはもう何があっても絶対に肌を見せないわよ。あたしはセクハラされるためにここに来てるんじゃないんですからね！

「武天老師様なら隣町の方とサメの件で…あ、ブルマさんも何かご用ですか？」

「まさか。そんなわけないでしょ！！」

起きながら寝惚けたことを言うクリリンくんを、あたしは思いっきり怒鳴りつけた。そんなことしたら、一体何を要求されるか知れたものじゃないわ。師匠の性格くらい、いい加減にわかりなさいよ！

っていうか、本当にわかってないわけ？暑さでバカになってるんじゃないの？ヤムチャも何だか反応鈍いし。

…いえ、いつものことか。

開け放ったドアと窓から僅かに戦いでくる、肌を弄らない熱い風。レースカーテン越しに注ぎ込む、肌を刺さない強い日差し。

カメハウスのリビングに座り込んでランチさんの出してくれた水煎茶を飲みながら、あたしはひたすら自分の心と戦っていた。

「ちょうどいいところにいらっしゃいましたわ。みなさんこれから昼食にするところでしたのよ」

「…あ、そうだったの」

ランチさんが涼しく笑って言ったので、あたしもできる限りの涼しい顔でそれに答えた。本当にできた人ね、こっちのランチさんは（正直、時間に関してはあたしが非礼だったと思うわ）。カメハウスにはもったいないくらいの人材よ。

やがて、できていない人間が2人、バスルームから戻ってきた。カメハウスへ入るなり、甲羅と彼女を放り出してシャワーへと走った一応の恋人とその兄弟子が。さっきまで首にかかっていたシャツはタオルに、滲む汗はシャワーの滴に、それぞれ取って代わられていた。濡れそぼった短い髪。額に滴る水の粒。どこからどう見てもスポーツマン…

…あー、爽やか。あー、涼しげ。最初っからそういう風にしてればいいのよね。ヤムチャは見た目はいいんだから。黙っていれば凛々しいし。喋り過ぎなければクールに見えるし…

その見た目だけは涼しげな男の後ろで風鈴が揺れた。やっぱり見た目だけは涼しげなその光景が、あたしの心をダメ押した。

「…あつ〜い…」

ここにきてついに堪らず、あたしはテーブルの上に突っ伏した。…どうしてここにはエアコンがないのよ。常夏地帯の必需品でしょうが！！

「上着をお脱ぎになってはどうですか？家の中にいれば、それほど陽には焼けませんよ」

「…そうね〜…」

嫌味のないランチさんの言葉に表向き頷きながらも、あたしは姿勢を変えられずにいた。

そうじゃないのよね。肌は焼けてもいいのよ別に。っていうか、夏に焼かないでどうするのよ。でもさあ…

あのじいさんの前では焼きたくない。それがあたしの本音よ。

少しだけ顔を横に向けると、今度はタオルを髪にあてているヤムチャの姿がグラス越しに見えた。まあ格好はいいけどさ、やっぱり気は遣ってないわよね。いいわね、男は。隠すところ少なくって。

「熱中症になっちゃいますよ」

「熱失神したら大変だぞ」

揃いも揃って同じような態度を取る弟子たちの声は、あたしの不快感をちょっぴり刺激した。特に後者。ヤムチャってば、またそんなそれっぽいこと言っちゃって。専門家でもないくせに。…でもそうね。倒れちゃったら元も子もないかもね。特に気を失っちゃったりしていたら、その隙に何をされるか。想像がつくだけに嫌過ぎるわ。

今はいないんだから、まあいいか。亀仙人さんが帰ってきたらまた着ることにしよっと。そう思って、あたしはジャケットを脱いだ。その直後、全身に悪寒が走った。

「…ひゃあああぁんっ！」

ホルターネックの背中を滑った感覚は寒過ぎた。背筋を上から下へと伝う、こそばゆいに留まらない指の感触。…髪、纏めるんじゃなかった。あたしが一つだけ自分の非を認めると、振り向くまでもなくわかりきった犯人の声が（こんな文字通り背筋の寒くなるようなことをするの、他にいないわよ！）、真後ろから聞こえた。

「ほっほっ。今日も暑いのう。海水浴日和じゃわい」

「いきなり何すんのよ、このセクハラじじい！！」

「何、予行練習じゃよ。オイルを塗って肌を焼く時のな」

「必要ないわよそんなもの！！」

とっくに思っていたことを、あたしはさらに強く決心した。例え肌が焼け爛れようとも、亀仙人さんには絶対オイルを塗らせない！！

「何を言う。夏は海じゃろ。小麦色の肌じゃろ。そんなモモヒキみたいなもの穿いとらんで」

「これはサブリナパンツっていうのよ！」

それだけじいさんくさいくせして、どうしてそういうところは衰えないわけ！？史上最悪の老人ね！

「だいたい海って何よ、海って。修行中でしょ、あんたたちは！！」

師匠に加えて最悪のタイミングで事を起こした弟子たちを、あたしはようやく射程に入れた。立派な幇助よ、今のこいつらのタイミングは。まさかこいつら、グルなんじゃないでしょうね！？

「い、いえ。だから修行ですよ。今、サメ追いのバイトやってるんすよ、おれたち。今日でもう5日目に…」

「そうそう、隣町のビーチでな！」

またもや揃いも揃ってクソ真面目に、弟子たちはあたしに答えた。…それだけだった。相変わらず空気の読めてないやつらね。それなら師匠を怒りなさいよ！

でも、あたしはそれは口に出さなかった。…それが期待できるようならね、あたしだってこんな格好してきてないのよ。

あたしの怒りは早くも呆れに変わり始めた。それを弟子の一人がさらに根強いものにした。

「で、老師様。どうするんです、この修業、まだやるんですか？」

「当たり前じゃ。まだまだ続けるぞい」

「このままでですか？」

「このままじゃ」

まるで何事もなかったかのように、ヤムチャはさっさと場を流し、話を進めていってしまった。相変わらず弱いわね。本当に弱過ぎよ。あんたは他のみんなとは立場が違うんだから、少しは言ってくれたっていいのに。後で文句言っとこっと。

「このままって言われてもなあ…、クリリン？」

そのままヤムチャはあたしを無視し、すっかり気が合っているらしいクリリンくんへと視線を移した。珍しく師匠に口答えするその様とある感情に誘われて、あたしは話に割って入った。

「ねえ、それって何なの？」

ヤムチャは答えなかった。なぜか目を閉じた弟子の横で、師匠が滑らかに言葉を繋いだ。

「隣町のビーチに近頃サメが出るんじゃよ。それで海水浴客が減っておってな。武道家であるわしらにどうにかしてほしいという話じゃ」

「ふーん…」

カメハウスに出入りするようになって以来、初めてあたしは亀仙人さんの言うことに感心した。サメ退治か。ようやくそれらしくなってきたわね。『バイト』っていうところが、ちょっと引っかかるけど。

「じゃから、午後からはビーチに行くぞい。さてランチちゃん、準備はできとるかの」

緩んだ口から歯を覗かせて、亀仙人さんがランチさんに顔を向けた。ランチさんがにこやかにそれに応えた。

「ええ、お弁当も飲み物も、もう用意してありますわ」

あたしは再び呆れてしまった。感じたばかりの感心は、すでに消えかけていた。…どこが修行よ。ただのピクニックじゃないの。さらに出てきた亀仙人さんの言葉が、僅かに残っていた感心を完全に吹き飛ばした。

「ブルマちゃんは水着の用意しておらんじゃろ。よかったら亀仙流の水用道着を…」

「着るか！！」

あたしはただもう反射的に、亀仙人さんの頭を殴りつけた。またそれ！？本当に修行してるわけ！？ひょっとして、ただの口実なんじゃないの！？

さらに反射的に弟子たちの姿を探すと、2人はすでに2階へ続く階段の上へと消えていた。…逃げたわね。いついつまでも気弱い弟子たち――

「ブルマさん、よろしかったらわたしの水着をお貸ししますわ」

邪気なく笑いかけるランチさんの好意に、あたしは素直に甘えることにした。というか、それしか選択肢はなさそうだった。

まったく、そういうことは来る前に教えてよね。そうしたらばっちり用意してきたのに。…あたし、引っ掛けられてるんじゃないでしょうね？

「わたしはもう自分のものを選びましたから、どれでもお好きなものをどうぞ。水着の上に着る服がご入用なら、こちらにありますわ」

自室のクロゼットを開け放って、ランチさんは部屋の外へと消えた。遠ざかる足音よりも、近づいてくるかもしれない足音の方を気にしながら、あたしはワンピースタイプの水着を一枚引っ張り出した。

「う〜ん…」

そして鏡に映すまでもなく、着たばかりの水着を脱いだ。次にセパレートタイプを試してみたけど、やっぱりそれも同じだった。

「うぅ〜ん…」

さらに何回かの試着を繰り返して、あたしは何回かの唸り声を上げた。ちょっとした精神的ダメージを、あたしは受けていた。

ランチさんの水着は、どれもあたしには合わなかった。デザインではなくサイズ的に。ウェストはぴったりなんだけど、バストとヒップがちょっとずつ余る。ランチさんって、スタイルいいわねえ。あたしだって、結構自信あったんだけどな。

しかたなくタイフロントのトップとタイサイドのビキニを選んで、少しきつめにストラップを結んだ。後は上に羽織るもの――

それにもあたしは苦労した。今度はサイズではなくデザインの点で。ランチさんの服ってどうもちょっと…かわいいにはかわいいんだけど、性に合わないっていうか。もう少し動きやすそうなのはないわけ？こんな長いスカートで、よくあんなに軽やかに動き回れるわね。あたしはちょっとごめんだわ。だいたいスカートなんか穿いてたら、何されるかわかったもんじゃないし。

クロゼットの隅から隅まで探しまわって、まずは上に羽織れそうなノースリーブカーディガンを見つけ出した。それをハンガーから外していると、階下から声が聞こえてきた。

「おーい、まだかよー？」

本日2度目の、女性を急かすブタの声。…もうぅ、うるさい！よその家でくらい、おとなしく待てないの？男はパンツ一枚穿けば終わりかもしれないけど、女はそうはいかないのよ！

「早くしないとおいてくぞー」

「今行くってば！」

ドアを開けてそう言葉を投げながら、あたしはやる気も投げ出した。もうやめた。面倒くさい。どうしてあたしだけがこうも気を遣わなくちゃならないわけ？本来あたしは遣われる立場なのにさ！

少し乱れたクロゼットに背を向けて、あたしは自分の荷物を弄った。パジャマ代わりに着ようと思って持ってきたホットパンツ。もうこれでいいわ。どうせすぐ水着になっちゃうんだから。これ以上ウーロンに偉そうな口を叩かれてたまるもんですか。

そうしている間にも、まるで念仏のようにぼそぼそと、低い声が開けたドアの隙間から漏れてきていた。カーディガンに手を通しながらリビングへ下りていくと、思った通りウーロンが文句ならぬ差し出口を叩いていた。

「だいたい、あいつはおまえがいないのをいいことになあ…」

周りには、どことなく気後れしたようなみんなの顔。正面には、いつもの惚けたヤムチャの顔。

「ちょっと、ウーロン！余計なこと言わないでよ。あんたは自分のことだけ心配してればいいのよ！！」

ウーロンが何を言おうとしてたのか、あたしにはすぐにわかった。男のお喋りって最低ね！あー、さっさと下りてきてよかった。

「言われて困るようなことしてんなよ」

「あたしは何もしてないわよ。だけど、あんたが言うとそう聞こえないのよ！」

ぬけぬけと言い放つその顔を、あたしはきつく睨みつけた。まったく、いつの話をしてるのよ。あたし自身が忘れてたようなこと、今さら持ち出さないでほしいわ。何だってこいつは、こういつもいつも場を引っ掻き回そうとするのかしら。そんなにケンカさせたいわけ？モテない男の僻みもいい加減にしなさいよ！

「屁理屈女」

「お喋り男！」

「けっ」

あたしが言い返すと、ウーロンは一瞬にしてそっぽを向いた。わざとらしく鼻を鳴らしながら。まー、いちいち癇に障るブタだこと。いくら図星だからって、もう少しまともに口を閉じられないものかしら。

ともかくもあたしはウーロンの声を封じ込んで、その顔を視界から追い払った。やっぱり気後れしたようなみんなの姿が目に入った。何とも言えない沈黙の中で、お喋り男のお喋り相手が口を開いた。

「あー…じゃあ行きますか、老師様」

そしてさっくりと場の空気を流した。とてもこの場にいたとは思えない、惚けた口調で。まったくいつも通りの、気の抜けた声で。…ヤムチャってば、今の聞いてて何も感じなかったのかしら。まあ、その方がいいけど。

全部終わったことだもの。っていうか、始まってもいなかったわ。時効どころか、完全に濡れ衣よ。それなのにウーロンのやつ…C.Cに帰ったらきつく言っておかなくちゃ。

「やれやれ、待ちくたびれたぜ」

ヤムチャにも似た態度で、ウーロンが腰を上げた。その顔には、話を混ぜっ返そうとする気配はなかった。とはいえ反省の色もなく、今度は別の方法で場を引っ掻き回し始めた。

「それにしても、おまえその格好で行くのかよ。ビーチったって、隣町なんだぞ」

水着の上にカーディガンを羽織っただけのあたしを胡散臭そうな目で見て、そう文句をつけた。反射的に視線を投げながら、あたしは一瞬感じた恥じらいと体裁も投げ捨てた。

「いちいちうるさいわね。そんなわけないでしょ。これからホットパンツを穿くのよ！」

あんたが早くしろっていうから、着る物もとりあえずに来てやったんでしょうが。いつもはいいだけエロいくせして、こんな時だけ常識家ぶってんじゃないわよ。もういいわ。ここで着てやる。どうせ水着なんだから。これ以上ウーロンに口実を与えてたまるもんですか。

カーディガンの隠しポケットに突っ込んでいたホットパンツを身につけると、ウーロンはもう文句を言わなくなった。ランチさんがてきぱきとテーブルの上のグラスを片づけ始めた。そのままキッチンへと行ってしまうと、初めにヤムチャが次にクリリンくんが、黙って後に続いた。

「よーし、いくぞクリリン」

「いいですよ。準備OKです」

これまでとは一転して気の入った声が、キッチンから聞こえてきた。少しすると、2人揃って大きなバスケットを手に外へ出て行った。その時にはすでに亀仙人さんが、ハウスの前に車を用意していた。のどかさ全開のサンルーフ付きのワゴンカー…

…やっぱりピクニックだったわ。

呆れ混じりの納得を心に植えつけられていると、弟子たちが前席に収まった。末弟子が運転席に、兄弟子が助手席に。汗を流しながら後部座席へのステップをよじ登っているウミガメには目もくれず、亀仙人さんが緩んだ口から歯を覗かせた。

「では行くぞい。道筋はこれまで通りじゃ。さて、運転は弟子たちに任せておくとして、ランチちゃんとブルマちゃんはわしと一緒に最後列に…」

「乗らないわよ！！」

「この車は最後列が一番快適なんじゃぞ。レディファーストじゃ。ささ、遠慮せんと」

「そんなこと言って、みえみえなのよ！！」

まったく、ピクニックにしたって、もう少し真面目にやれないものかしら。何度も思ったことだけど、ランチさんは偉いわ。

「はて、何のことかの。わしはただ最年長者として礼儀の模範を示しているに過ぎんのじゃが」

「嘘おっしゃい！！」

まったく誰にも加勢されることのないまま、あたしは自分で自分の身を守り続けた。しつこい勧誘を振り切って何とか2列目に収まると、ワゴンのエンジンがかかった。

「じゃあ、行きますよ」

まるで何事もなかったかのように、前席のヤムチャが言った。まるで何事もなかったかのように、あたしの後ろで亀仙人さんが答えた。

「発車オーライじゃ」

その瞬間、あたしの身に事が起こった。

「ちょっと！お尻触らないでよ！！」

すぐさま腰を浮かせて振り向くと、亀仙人さんが飄々として嘯いた。

「はて、何のことかの」

「惚けないでよ！今、シートの隙間からお尻触ったでしょ！」

「ちっとくらいいいではないか」

あたしが思いっきりバラしてやると、あろうことか亀仙人さんは開き直った。どこが礼儀の模範なのよ。中途半端にボケた老人って最低ね！

「いいわけないでしょ！！」

「とんでもないじいさんだな…」

わざとらしく眉を寄せて、隣でウーロンが呟いた。そしてわざとらしく視線を宙に泳がせて、太ももに手を伸ばしてきた。

「ちょっとウーロン、紛れて触ってんじゃないわよ！プーアル、ウーロンと席代わって！！」

わからないとでも思ってるの！？小狡いブタも最悪！

今ではあたしは完全に、席を立っていた。体を浮かせたプーアルの下へウーロンを押し込もうとしたその時、それまでまったく口を開かなかったドライバーがおもむろに呟いた。

「…もう本当に行きますよ？」

場の空気をまったく無視した、淡々とした口調で。いつになく冷静な声で。そして誰の返事も聞かずに、いきなりワゴンを発進させた。

ちょっとおぉ！あんた、これまで流すわけ！？一体どういう神経してるのよ！！

その言葉は口にできなかった。スタートダッシュが尋常じゃなかったからだ。あまりの速さに、あたしはもうシートベルトを掴むので精一杯だった。ようやくベルトを締めてシートに座った頃には、エロいじいさんもエロいブタもすっかり落ち着いてしまっていた。完全にタイミングを逃してしまったことを、あたしは認めざるを得なかった。

…何これ。そりゃ、結果的には治まったけどさ。でも、何か違うわよ。絶対に間違ってるわ！弱いとかそういう問題じゃないわよ、これは。あんた、本当に彼氏なの！？

それを言うタイミングも、あたしには与えられなかった。ヤムチャは黙々と前だけを見て、ワゴンをぶっ飛ばしていった。

まばゆい緑の山々と、きらめく紺碧の海岸線。果てしなく続くビーチに、集まる海鳥と人々。それが遠くに見え始めた頃、ようやくワゴンのスピードが落ち着いた。それであたしも何とか気分を落ち着けて、沸々と湧き起こる不快感をとりあえずうっちゃってしまうことにした。

だって、この前の時もこうだったのよ。

何かと言っては、亀仙人さんがちょっかいを出してきてさ。気がついたら二日経ってたのよ。冗談じゃないわよね。あたしの週末を何だと思ってるの。そりゃ、ここの人間は年中休日だからいいかもしれないけどさ、あたしは嫌よ。せっかくの週末をセクハラで潰されるなんて。だから、今日はできるだけ引き摺らない。ヤムチャのやつは、後でこってり油を搾ってやるわ。

「なかなかきれいな海じゃない。それに結構人もいっぱい来てるのね」

まずは心の底から思ったことを、めいっぱい自制心を発揮してさりげなく口にしてみた。車の外に広がる景色。それ以外のことについて話すつもりはなかった。そんなことしたら、また怒りが再燃しそうだわ。

「海水浴場ですからね」

あたしに答えたのはクリリンくんだった。あたしはちょっぴり意外を感じながら、再び思ったことを口にした。

「この田舎の一体どこに、こんなに人がいたのかしらね。で？サメはどこにいるわけ？」

「奥の入り江のロープの向こう側ですよ。あの白い家が浮いてる手前辺りです」

「…家？」

思わず声を詰まらせると、クリリンくんが助手席から腰を浮かせた。

「ほら。あれですよ」

強引に伸ばされた短い腕の先に、白い点が見えた。家かどうかまではわからないけど、確かに白い四角っぽいものが海の上に浮いている…

「何あれ。本当に家なの？どうしてそんなものが海の真ん中にあるの？」

「休憩所か何かだったらしいですよ。今は完全に廃屋ですけど」

「ふーん…」

一通り納得させられながらも、あたしは首を捻らずにはいられなかった。逐一丁寧に答えるクリリンくんに対してじゃない。その隣の男にだ。…どうして何も言わないのかしら。そりゃ、ヤムチャが答えなきゃならないってわけじゃないけど。でも、いつもだったらこういう時は、なんとなく偉そうに鋭いんだかズレてるんだかわかんない説明をしてくれるものなのに。そんなに集中しなきゃならないほど、運転が難しい道でもないと思うんだけどな。なんか変な感じ。位置がいつもと違うせいかしら。いつもはドライバーズシートかその隣だったからなあ…

ワゴンはビーチを横目に走り抜けて、比較的人気の少ない入り江の手前で止まった。砂浜へと降りるなり、亀仙人さんがすました顔で言い切った。

「さて、まずは何はともあれ弁当じゃな」

もうあたしには呆れる理由はなかった。そうでしょうよ。ピクニックなんだもの。お昼ごはんまだなんだものね、そりゃ食べるでしょうよ。

小動物たちがビーチマットを、兄弟子がビーチパラソルを、手際よく設えた。姿の見えない末弟子の姿を探していると、ワゴンの後ろから数十分ぶりに耳にする陽気な声が聞こえてきた。

「いいですよ、ランチさん。バスケットは俺が持っていきますから」

「あら、ありがとうございます」

来る時と同じようにバスケットを、今度は一人でヤムチャが手にしていた。数十分ぶりに目にする妙に気の入ったその態度に、あたしは再び首を捻った。

…なーにあれ。ずいぶん態度違うんじゃない？

この前あたしが家事やってた時は、ろくに手伝ってくれなかったくせに。っていうか、その前にランチさんが家事やってた時だって、たいして手伝ってなかったくせに。どうして今頃になって気利かせてんのよ？なんか、さっきからずっとそうなのよね。まあ、毎日家事やってくれてる人に気を遣うのはいいことだけどさ。たまに会いに来てるあたしにも、同じくらい気を遣ってほしいものだわ。

あたしはそれほど怒っていたわけじゃない。ちょっぴり不審に思っただけだ。でもそれも、ほんの僅かな間のことだった。

あたしの見ているその前で、それまで開いていたバックドアが閉まった。それで、それまでバックドアに隠れていたヤムチャの表情が、はっきりと見えたのだ。

正確に言うと表情ではなく、視線の動きが。ランチさんの上から下までを舐めるように這う、その眼の動きが…

「どうかなさいましたか？ヤムチャさん」

「い、いえ、別に…」

慌てたようにランチさんから目を逸らしてその場を去ろうとするヤムチャを、あたしは心の中で怒鳴りつけた。

別にじゃないでしょ！

何なのよ、その露骨な態度は。まったく、やらしいんだから。そりゃあんたがそういうのに弱いっていうのは、もうわかってたけどさ。そこまでわかりやすい行動取ることないでしょ！惚けたふりして、しっかり見てるわよね、こいつ。差つけてんじゃないわよ！

そのままヤムチャがこちらへ向かって歩いてきたので、あたしは黙って背を向けた。言わないわよ、こんなこと。情けないったらありゃしない。…………ふんっだ。いいもん。ランチさんはどうか知らないけど、あたしはまだまだ成長期だもん。きっとすぐに見返してやるんだから！

あたしが横目で見ていると、ヤムチャはあたしの視線に気づいた様子もなく、少し離れたところに腰を下ろした。亀仙人さんとクリリンくんがすぐにそこに加わって、3人で何やら話し込み始めた。それはそれは賑やかに。やがてランチさんがやってくると、みんなが準備している間はいいだけ存在感を消していたブタが、厚かましくも言い放った。

「あー、腹減った。腹と背中がくっつきそうだぜ」

「まあ、ウーロンさんたら」

無遠慮なウーロンの言葉を受けて、ランチさんがバスケットの中身を広げ始めた。青い海。白い砂浜。ピクニックをする団体客。もうどこからどう見たって、これは立派なサマーホリデー。一足早いサマーホリデー…いい生活してるわよね、ヤムチャのやつ。ひとの気も知らないでさ！

「たくさん作ってきましたから、遠慮なく食べてくださいね。ブルマさん、ストロベリーサンドイッチはお好きですか？」

「あっ、うん。大好き！」

さりげない口調で示されたランチさんの好意に、あたしは素直に飛びついた。もういいわ。ヤムチャのバカのことなんか、気にしない。ランチさんのことだって、気にしない。だって、ランチさんいい人だもん。

「いっただっきまーす！」

同じようなタイミングでみんなが一様に、おそらくはそれぞれの好物に口をつけ始めた。まさにあたしも自分の好物に齧りつこうとした、その時だった。

「ちょっと待った！」

見事に空気に逆らった言葉が、すぐ横から飛んできた。いつの間にかヤムチャが隣に来ていて、妙に真面目くさった顔つきであたしを見ていた。

「ブルマ、それを食べる前に俺と勝負しようぜ」

「…勝負？」

一体どんな態度を取ってやろうか、考えるヒマもなかった。自分に向けられるものとしては聞き慣れないその言葉に、あたしはただただ眉を顰めた。ヤムチャは気にした風もなく、軽く笑ってさらりと言った。

「ジャンケンだよ、ジャンケン」

…何それ。

あたしは一瞬、完全に呆けた。

ようやく話しかけてきたと思ったら、いきなりジャンケン？っていうか、食べ物を取り合ってジャンケン？小学生かっつーの。でも変ね。いつもならこういうの、真っ先に譲ってくれるのに。差をつけてるにしたって、わざわざ嫌がらせしてくることないでしょ。だいたい、こういうクリームものあんまり好きじゃないくせに。

「な。勝ったら先に食べていいから」

「いいけど…？」

わけがわからないままに、あたしは頷いた。とりたてて断る理由も見つからなかった。食べる順番なんかどうだっていいわ。ケンカ売られたような気もたいしてしないし。さっぱり実のない賭けだけど、せっかくだから付き合ってやるわ。

「一回勝負だからな。後出しなしだぞ。本気でやれよ」

ヤムチャが妙に気の入った様子だったので、あたしもそれなりの態度で事に臨んだ。あたしがこっそり感謝したことに、ウーロンはいつもの煽りを入れてはこなかった。なんとなく暇潰しをするような態度で、横目に見ているだけだった。…よかった。こんなことまでケンカ扱いされちゃたまんないからね。他のみんなもそれぞれの態度で、ぼんやりとあたしたちを見ていた。小動物たちはこぞって何かを口に入れながら。ランチさんはまったくいつもの調子でにこにこと。亀仙人さんはさりげなくランチさんの背中に回り込みながら。クリリンくんだけがどことなく呆れた風を漂わせていた。たいして強くもない周囲の視線の中、あたしはヤムチャとジャンケンをした。

「じゃあいくぞ。ジャーンケーン、ポンッ！…あっ」

「はい、あたしの勝ち〜。じゃあ、いただきまーす！」

文字通りほんの少しの時間を無駄にして、あたしはストロベリーサンドイッチを口にした。

「う〜む…」

あたしが一切れ目を食べ終わっても、ヤムチャはストロベリーサンドイッチを食べようとはしなかった。小さな唸り声を発した後で、ランチボックスからBLTサンドイッチを二切れ引っ掴んだ。やっぱり、たいして好きなわけじゃないのよね。あたし以上に実のない賭けしてたのね、こいつ。

「あ、ちょっと？」

からかいどころというよりは突っ込みどころ。それをあたしが口にしようとする前に、ヤムチャはさっさと元いた場所へと戻ってしまった。それであたしは考えざるを得なくなった。

…一体、何だったのかしら。

からかってるにしては、それっぽくない態度だったし。遊びにしては、切り上げるの早過ぎだし。っていうか、どうしてわざわざ戻るわけ？やっぱり、嫌がらせのつもりだったのかしら。それにしちゃ、ずいぶん中途半端だったけど。

「ブルマさん、お飲物は？紅茶にコーヒー、ストロベリーソーダもありますけど」

「あっ、ストロベリーソーダを貰うわ」

ランチさんがさりげなくあたしの好物をちらつかせたので、あたしはここで考えるのをやめた。

だって、バカバカしいもの。どうしてジャンケン一つで、こうも考え込まなきゃいけないのよ。っていうか、なんでたかがジャンケンが、こうまで不審に思えるわけ。本当に今日のヤムチャってば、言葉少な過ぎ。もうちょっとちゃんといろいろ言いなさいよ。まあいいわ。今はあんな無粋なやつのことより、イチゴイチゴ…

「おまえ、よくそんなにイチゴばかり口にできるな」

「別にいいでしょ」

そう思っていたにも関わらず、さらにまたウーロンが突っかかってきているのにも関わらず、気づけばあたしはヤムチャの方を見てしまっていた。その顔には、とりたてて気になるような素振りはなかった。まったく何事もなかったかのように、亀仙人さんやクリリンくんと賑やかにやり合っていた。今日すでに何度も目にしたこの光景。きっといつも通りのヤムチャ…

「さて、腹ごしらえも終わったところで、そろそろ修行を始めるぞい」

「はい！！」

やがて亀仙人さんが腰を上げて、アロハシャツを脱ぎ捨てた。浮き輪片手に海へと向かう師匠の後ろを、それぞれの水着姿となった弟子たちが元気よく追いかけた。揃ってランチさんへと顔と声を向けてから。

「ランチさん、今日も荷物番頼んますね」

「くれぐれも俺たちのところへは来ないでくださいね。危ないから」

「ええ、大丈夫。いつものようにいたしますわ」

慣れた口ぶりで笑って答えるランチさんと、それでも心配そうに彼女を見つめるヤムチャの顔を、あたしはどことなく醒めた気分で見ていた。

…なんだかなあ…

体育会系男たちの姿が海の中の点になってしばらくすると、自然と残りの男たちは散開した。プーアルは無邪気に、ウーロンは明らかに建前として、他の海水浴客に入り混じって波打ち際で砂遊びを始めた。ウミガメは元から眠そうな目をさらに眠そうにして、岩陰に収まっていた。あたしはというと、肌にサンオイルを塗りながら、『サメ追いの修行』とやらをうんと遠目に眺めていた。

遊泳禁止区域を示すロープの向こうを、右から左、左から右へと盛んに動く2つの点。その手前にある、たいして動かない1つの点…

一体どんな修行なのかしらね、あれ。なんか、ただ泳いでいるようにしか見えないんだけど。

「ねえランチさん、あれって何やってんの？本当にあそこにサメがいるわけ？」

あたしに続いて水着姿になったランチさんの前にサンオイルを滑らせながら、あたしは訊いてみた。ランチさんは脱いだワンピースを丁寧に畳んでから、オイルを手に取った。

「さあ、詳しいことはわたしにはよくわかりませんけど。昨日『またハンマーが出た』って言ってましたわ」

「何それ。サメに名前つけてるの？でも、『出た』ってことは、やっつけてはいないのね」

「やっつけるわけではないみたいですよ。何か特別なやり方があるとか」

「ふーん…」

退治するわけじゃないのか。もしかして『サメ追い』って『サメ追い漁』のことなのかしら。『サメ追い漁』のバイト…ありそうな話だわ。

たいして気にはならなかったけど、あたしは考え続けた。正確にはサメ追いのことではなく、それをしている一人の人間のことを。…ヤムチャも、もうちょっといろいろ教えてくれてもいいのに。そりゃ、あたしも訊かなかったけどさ。それにしたってねえ…

「泳ぎにいかれたらいかがですか、ブルマさん。荷物番ならわたしがしてますから」

「うん、もう少ししたらね。ちょっと食べ過ぎちゃった」

少し膨らんだ胃の辺りを擦りながら、あたしは自分の着ている水着の持ち主へと目をやった。ランチさんの着ている水着は、あたしが借りたものよりもだいぶんシンプルなものだった。本来ボディラインを強調しないはずの、淡い黄色のワンピース…

「…ね、ランチさん、ボディのお手入れって何してる？」

声を顰めてあたしが訊くと、ランチさんは軽やかに笑って言った。

「そうですね、してるというほどのことはないと思いますわ。日焼け止めと保湿ケアくらいかしら。この時期は特に空気が乾いていますから」

「ふーん。ランチさんて年いくつ？」

「今年で18になりますわ。ブルマさんは？」

「今年で17…」

ちょっぴり微妙な気持ちになりながら、あたしは答えた。うーん。ランチさんもまだ成長期か…

あたしは話題を変えることにした。正直言って、分が悪いわ。あんまり踏み込まないようにしよっと。

「ねえ、カメハウスなんかでおさんどんやってて嫌にならない？大変でしょ、男所帯で」

「そんなことありませんわ。みなさん、おもしろくていい方たちばかりですし。それにここに置いてもらえて、わたしもすごく助かっていますのよ」

「助かってる？それってどういう意味？」

今度の話題は問題なく続いた。…次の瞬間までは。

「…っくしゅん！」

ふいに戦いだ浜風が、ランチさんの髪の色を変えてしまうまでは。その瞬間あたしはすぐに会話を投げ出して、慌てて体を後ろに引いた。…あたしは何もしてないわよ。何もしてないから、撃たないでよね！

「…ふぅ〜」

金髪のランチさんは荒い息を吐き出しながら、両の拳に力を入れていた。銃を構える気配はなかった。というより、持っていないようだった。そうよね。海に銃なんか持ってきてるわけないわよね。ランチさん、切り替えも何もないワンピース着てたし。あたしが軽く胸を撫で下ろすと、ランチさんはさっきまでとは全然違った軽やかさで立ち上がって、腰に手を当てた。

「おっ、やってるな。相も変わらずちんたらした修行を。いつ見てもだるい野郎どもだ」

…ちんたら。だるい…？

あたしは呆気に取られながら、ランチさんの視線を追った。そこには確かに相も変わらず、海の中で同じ動きを繰り返している3つの点があった。そうね、確かにだるいかもね。まだやっぱり怖いけど、言うことにはわりと賛成できるのよね、このランチさんは。…それにしても『おもしろくていい方たち』と『だるい野郎ども』、一体どっちが本音なのかしら。