園児たちのはしゃぎ声、引率の先生らしき人の大声、親の叱る声とその子どもの泣き声。

ごった返す人混みの中、俺はそれらを聞きながら、今朝ハイスクールに来る前のC.Cでの光景を思い返していた。

「ブルマちゃん、ヤムチャちゃん、お弁当できたわよ〜ん」

にこにこと笑いながら、弁当の入ったミニバスケットを差し出すママさん。

「いいお天気でよかったですね、ヤムチャ様」

前日までの曇り空を憂えていたらしいプーアル。

「野外授業だからってサボんなよ」

最後に白けた目つきでウーロンが呟くと、ブルマは言った。

「そんなセコいことしないわよ」

――確かにそう言っていたはずなのに…

「わー、見てあれ、一匹こっちに来るわ。あっ、欠伸した。すっごい牙！あんなので噛まれたらイチコロね〜」

嘘つきだなあ、もう…

写生大会のためやってきた動物園のアムールトラの檻にへばりつくブルマの姿に、俺は呆れを禁じえなかった。

珍しく真面目に課外活動に参加したと思ったらこれだ。これじゃ、そこらの子どもと変わらんぞ。

「あのさ…」

「んー？」

できるだけ気分を害さないよう、言葉を控えめに、俺はブルマに切り出した。

「そろそろ場所決めないと…何もしてないまま、昼になっちまうぞ」

「何もしてないってことはないでしょ。こうやって場所を吟味してるじゃないの」

ブルマは、良くも悪くもその場を投げ出すことはしなかった。誰が聞いても絶対に苦しい言い訳としか思えないだろうことをそれは堂々と口にして、その場に居座り続けた。それでも少しは無茶を言っている自覚があったのか、やがて語気を緩めて付け足した。

「それに、お昼食べてからでも十分間に合うわよ。絵なんか、ちょちょっと描いとけばいいのよ」

それだってちゃちゃっと課題を片付けてしまえるやつの言うことだよな。俺はそう思ったので、頭を掻き掻き、お伺いを立てた。

「じゃあ俺、あっちの方で描き始めてていいかな。こういうのあんまり得意じゃないんで…」

「待ってよ、あたしも行く」

そしてトラの檻の傍から離れかけると、途端にそう声が飛んできて、襟首を掴まれた。一瞬苦しくなった息を整えながら、俺は今度は断りを入れた。

「ブルマが俺のペースに合わせることはないよ。俺はこういうの初めてだし、もともと絵って苦手だから…」

「何よ、あたしが一緒じゃ嫌だって言うの？」

「いやいや、まさかそんな。滅相もありません」

「じゃ、いいでしょ。そろそろお昼だし、一緒にお弁当食べましょ」

…早くも話が捻じ曲げられている。

当然俺はそのことに気づいたが、当面はそれでもよしとすることにした。先にメシ食っちまって、そのぶん早めに描き始めればいいだけだ。園内では自由行動となってるんだから、文句を言われることもあるまい。クラスの違う男女が一緒に行動してても何も言われないくらいなんだからな。

「あー、いい天気！絶好の行楽日和ね〜」

やがて腰を下ろしたわりあい静かな芝生の片隅で、空を仰ぎ見てブルマは言った。

「一応、授業中だけどな」

「硬いことは言いっこなしよ。さ、お弁当食べましょ。よし、今日は苦手な物は入ってないわね。絶対偶然だろうけど、母さん偉い！」

やれやれ。

すっかり行楽気分であるらしいブルマの様子に俺はまたもや呆れの息を吐いたが、やがては自分もその雰囲気に呑み込まれた。赤いギンガムチェックのレジャーシートに籐のピクニックバスケット。そこから出てくる数種のサンドイッチにお茶。これでピクニック気分にならない方がおかしい。さすがママさん、といったところか。他にもカップルで動いているやつが何人かいたようだが、ここまで浮かれた装備をしているのは、俺たちくらいのものじゃないだろうか。

「いっただっきま〜す」

「いただきます」

さわさわと揺れる木立。その中でさえずっている鳥の声。遠くに動物たちの喧騒。何とも和やかな空気の中、ちょっと早めの昼食を俺たちはとった。それはいつものハイスクールでの昼食と違うようで、どこか似ていた。いつもと違うことといえば、ブルマが俺に食べたくない物を押しつけないことと、今は二人とも同じ課題を抱えているということくらいだ。考えてみれば、例えこんな形でも一緒に授業受けるのって初めてだなあ…

「珍しいよな、ブルマがこういう行事に初めっからきっちり参加するなんてさ」

少し気が緩み過ぎたのかもしれない。気づけば俺はそんなことを言っていた。ブルマは二切れ目のサンドイッチをパクつくのをやめて、片眉を上げつつ言った。

「ケンカ売ってんの、あんた？」

「え？いやいや、まさか。えーと、ただ…ブルマって行事とか面倒くさがってるように見えたから――」

「場所が動物園だから来たのよ。それだけよ」

「ふーん。でも、ここに来たのって初めてだよな。来たかったんなら、休みの日にでも言ってくれれば――」

「うるさいわよ、あんた」

はいはい、そうですか。

妙につんけんした態度に迎撃されて、俺はあえなく口を閉じた。まあ、食事の邪魔すんなってとこだな。別に構わん。文句つけてるわけじゃないんだ、単なる茶飲み話だ。必要ないと言うならそれまでだ。

「あ〜、なんだか眠くなってきたわ。昼寝しちゃおうかしら」

口調とは反対にのんびりとサンドイッチを齧っていたブルマは、俺より一足も二足も遅くに昼食を終えた挙句にそう言って、そのままシートの上に寝転がった。行儀悪いなあ。などと今さら言う気は俺には全然なかったが、それ以外の注意はしておいた。

「それはいいけど、いいのか絵描かなくて。景色なんだから少しはここで手を着けておいた方がいいと思うぞ」

するとブルマは面倒くさそうに両手で顔を覆いながら、呟いた。

「うーん、苦手なのよね、絵って」

言うことが変わってきてるな…

さっきは、『そんなの適当にすぐ終わる』みたいなこと言ってたのに。…まあ、適当に終わらせるつもりであるのは間違いないようだが。俺は呆れを呑み込みながら、画板を取り出した。俺もまた適当に終わらせるつもりだったからだ。時間内に。きっちりと。

だって、うちに帰ってまでこんなもの描きたくないし、かといって放課後残されたりするのも御免こうむりたい。そんなことでトレーニング時間を潰されるなんて、まっぴら御免だ。ある意味では俺もブルマと同じ、こんなちんたらした行事に重きを置いているわけではまったくないのだ。

「あっ、こら、寝るな」

とはいえ、似ているはずの俺たちの行動は完全に真逆で、渋々ながら鉛筆を取った俺に対し、ブルマは本当に昼寝を始めた。俺がそう声を荒げても、体を起さなかった。

「だって、眠い〜。眠いし、だるい〜」

「そんなの俺だってだるいぞ。だけどなあ、そこを学校と教師に対する付き合いでこうしてやってるわけだ」

「それ全然自慢になんない〜」

うるさい。

ちょっと冗談めかしてでもそう言ってやろうか俺が迷っていると、ブルマは器用に転がりながら頭をこちらへ寄せてきて、淡々と言い捨てた。