ブルマに言われるまで、気がつかなかった。

「んー、今日から12月なだけあって、街もだいぶんクリスマスっぽくなってきたわね〜」

いや、ピンとこなかったと言うべきかな。今日が何日なのか知らないはずはないし、それら街の変化に気づかないわけもないんだから。

「ほら見て、ヤムチャ。あんなところにサンタクロースがいるわ」

通りすがりの建物の窓に等身大のサンタクロース。いかにも窓から忍び込もうとしているように飾りつけられている。

「気の利いたことやるわね、このホテル。いいなー。あたしもいつかこういうところでロマンティックなクリスマスの夜を過ごしたいわ〜」

うっとりしたようにそう言うブルマに少しドキッとさせられながら、俺は放課後の街を歩いた。

木立を飾るイルミネーション、通り沿いの店先に飾られたクリスマスのディスプレイ。

ブルマの言う通り、だいぶんクリスマスっぽくなってきた街を。

「ただいまー。…あっ、クリスマスツリー出してんの！？」

「あら、おかえりなさい、二人とも。ええそうよ、もう12月なんだもの、クリスマスのご用意しなくっちゃ。ねえプーアルちゃん、てっぺんのお星さまつけてきてくれる？ママ、脚立って怖いから乗りたくないのよ〜」

「あたしもやる！っていうか、あたしのいない時にやらないでよね！」

C.Cに帰り着くと、そこでもクリスマスの飾りつけが行われていた。ポーチを潜ったすぐのところ、エントランスホールの一角に、3mはあろうかと思われる生木のクリスマスツリーが置かれていた。

「まあ、そうお？でも、ここはこの星をつけたら終わりなのよ〜。だからブルマちゃんたちには、リビングの方のツリーをお願いするわ〜」

「えぇ〜！？ずっるーい！リビングのって小さいやつでしょ？このエントランスに出す大きいクリスマスツリーの飾りつけするの、あたし楽しみにしてたのに。いつもはあたしにやらせるくせに、どうして今年に限って勝手にやるのよ！？」

「だってママ、急にやりたくなっちゃったんだもの。それにブルマちゃん、いつも言ってるじゃない。このツリーは大きくって大変だから嫌だって。プーアルちゃんとウーロンちゃんも手伝ってくれるって言うし〜」

「今年は違うの！今年はやりたかったの！！いつもはあたしだけだから大変だったけど、今年はそうじゃないんだから――」

…かわいい母娘喧嘩だな。

俺はそう思いながら、完成間近の大きなツリーと、ツリーの足元にいる小柄な女性たちを見比べた。

ママさんは普段からこういうことを言ってるけど、今日はブルマがまたずいぶんとかわいい駄々を捏ねている。なんか子どもみたいだ。少なくとも、さっきホテルの窓を見上げてあんなことを言っていたブルマよりはこういうブルマの方が、俺の手には負えるような気がする。

俺が思わず含み笑いした時、星をつけ終えたプーアルが、ツリーの上から降りてきた。

「はい、星、つけました。ヤムチャ様、リビングのツリーの飾りつけ、ヤムチャ様も一緒にやりませんか？楽しいですよ」

「そうだな、やるかな。いい息抜きになりそうだしな」

その身と言葉の両方を俺が受け止めると、ブルマの文句の矛先が拡大した。

「ちょっとぉ！あんたたちみんなして、どうしてそこまで無神経になれるわけ！？」

「無神経って、何が？」

「…知らない！！」

そこで俺が訊き返すと、ブルマはそっぽを向いてしまった。そして、そのままどかどかとうちの中へ入って行ってしまった。

「なんだ、あいつ。一人で勝手に怒りやがって」

直後にツリーの下からのそのそと姿を現したウーロンが、俺の気持ちを代弁した。

「こんな小さなツリーの飾りつけなんかに四人もいらないのに…」

とはいえ、ブルマはすっかり腹を立ててしまったというわけではなく、数十分の後には俺たちと一緒にリビングでツリーの飾りつけをしていた。

「おまえ、さっきと言ってること違うじゃねえか。さっきはみんなでやる方がいいって言ってたろ」

「誰がそんなこと言ったのよ？あたしは一人でやるのが嫌って言ったの！」

「だから、こうしてみんなでやってるんだろ。おまえ、わがまま通り越してわけわかんねえぞ。それともただのヒステリーか？」

「うるっさいわね！」

だが、少なからずつむじは曲がっていた。ウーロンと煽り煽られ仲悪く共同作業をするその向かい側で、俺はしかし仲裁などをする気にはちょっとなれずに、自分なりの感慨を噛み締めていた。

「クリスマスか…プーアル、おまえ、やったことあるか？」

「はい。南部変身幼稚園にいた時、幼稚園のみんなでクリスマス会をやりました」

「いや、そういうのじゃなくてだな」

「家族でやったこともありますよ。ヤムチャ様はないんですか？」

「俺は…ないな」

さして記憶を探らずに、俺は答えた。俺はプーアルよりも荒野にいた時間がずっと長いから。記憶のない幼少の頃のことはいざ知らず、記憶にある限り、クリスマスの思い出はない。

それを淋しいなどと思っていたわけでは、俺はなかった。ただ、初めてのことに対する新鮮さを感じていただけだ。新鮮さ半分、ピンとこない気持ち半分っていうかな…

そして、そのピンとこないところをブルマに急き立てられるというわけだ。

「はい、ヤムチャ。これ、てっぺんにつけて。あんたが一番背が高いんだから」

「ん？ああ…」

別にブルマでも届くと思うけど。プーアルだって、飛べばつけられるし。

そういうことを思いながらも口には出さずに、俺はブルマに手渡された星をつけた。

ブルマに口答えするのは怖いとか、そういう理由からではなしに。俺はなおも、自分なりの感慨を味わっていた。

この、女の子に急き立てられている状況自体が、何より新鮮なのだ。

女の子って、言うことがころころ変わる。

態度の切り替えが早いっていうかな。会話が、こう、唐突に飛ぶよな。

「あっ、ここのディスプレイもクリスマスのになったわ。ほら見て見て、パンでできたツリーよ！」

12月になってからというもの、ブルマはハイスクールからの帰り道、そんなことばかり言っていた。クリスマスがやってくるのをすごく楽しみにしてるのが伝わってくる。でも、それでいて、急にこんなことを言ったりするのだ。

「ところで、ねえ、ヤムチャ。あたしのあげた期末テストの山かけノートの内容、覚えた？」

その時はちょうど通りすがりのスタンドで温かい物を買った直後で、俺は口に含んだコーヒーで咽せ返りそうになりながらも、なんとか言葉を濁した。

「うーん、そうだな…半分くらいは」

はっきり言って、ノートの存在そのものを忘れていたからだ。俺は学生と武道家の二足の草鞋を履いていることになっているが、実際にはハイスクールに関しては、その日出た課題のことくらいは頭に置いてあるものの、先のことはほとんど考えずにこなしているのだ。殊に試験などは、謂わばまあその場凌ぎというやつでやらせていただいている。

「半分じゃダメよ。せめて七割は覚えなくちゃ。赤点取って補習なんてことになったらあたしの彼氏として恥ずかしいし、だいいちそうなったら冬休みほとんど潰されちゃうんだからね」

「わかってるさ。俺だって、補習なんかにトレーニングを邪魔されたくはないからな」

ま、俺は、ブルマなんかに言わせるとそうなんだろうが、一般的な目線で見ると、それほどバカな部類じゃないんだよ。はっはっは。

「本当にちゃんと覚えてよ。あと二日しかないんだからね」

といって、ここで『心配性だなあ』とは言ってやれないところが、俺の弱みだった。

だって、ブルマのくれる山かけノートって、ほとんどカンペみたいなもんだからさ。中間試験の時の的中率の高かったことと言ったら。さらに、ブルマ自身はそのノートを使わないんだから、頭が上がるはずもない。

ともかくも、この時のブルマの言葉は、俺の学生という立場に対する義理を喚起した。

っていうか、あと二日しかなかったのか。

七割も覚えられるかな…？

とはいえ、俺がそう思っていたのは、C.Cに帰り着くまでだった。

C.Cのゲートを潜り、自室に赴き、武着に着替えた後には、気持ちはすっかりトレーニングへと向いていた。最近ハイスクールに慣れてきたせいか、こう、さっくりと気分を切り替えることができるようになったんだ。もちろん、ハイスクールの疲れは持ち込まない。そもそも、そんなものはない。俺ってつくづく、武道家体質だよな。

C.Cへの帰りすがりにブルマに付き合わされることはあっても、帰って後に付き合わされることはまずない。俺は武道家の自分に切り替えている間は、飯の時間と風呂に入る時以外のほとんどを、トレーニングに費やすことができた。

――充実してるって、こういうことを言うのかもしれない。

ここのところ俺は、そんなことをも感じていた。冬の空気の冷たさからか、自ずと気が引き締まるのも心地いい。ここしばらくはブルマと喧嘩もしてないから、心煩わされることもない。

思いっきり体を動かし、思いっきり技を振るい、思いっきり力を尽くして、一日を終える。ひと風呂浴びて汗を流した後には、心地よい疲労感が体に満ちている。あとはもうベッドに潜り込むだけ…

「あ…テスト」

…ではなかったことを、俺は土壇場で思い出した。その時、灯りも人気もないリビングで喉を潤すためミネラルウォーターのボトルを手にしていた俺は、ちょっと頭を掻いてから部屋の灯りを点け、もう少しの間目を覚ましているために、コーヒーを一杯作ることとなった。

さすがに、明日一度読んだだけで覚えられるはずはないからな。そんなことができるのはブルマだけだ。

やれやれ、こんな夜遅くから試験勉強か。まるで勤勉学生だな…

俺はそんなことを思いながら、コーヒーの入ったマグカップ片手に自室に赴き、ブルマに貰ったノートを捲った。

…七割、だったよな。

「あー、終わったー！」

「よーし、帰って寝るぞ〜」

「オレも！二日分寝まくってやる！」

二日後、期末テストの日。そんな言葉と共に次々と姿を消していくクラスメートを、俺は苦笑しながら見送った。

一夜漬けをした連中のほとんどご同類でありながら、俺はやつらの言葉には同意できなかった。

なぜなら、俺は充分に寝ていたからだ。寝てしまったからだ。…いつの間にか寝ちゃってたんだよな。ベッドの中でやってたのが失敗だった。ノート読むだけだからそれでいいと思ったんだが――

「はい、ヤムチャ。ペン、サンキュー。で、テストはどうだった？ちゃんとできた？」

やがてブルマがやってきて、俺のカバンにペンを一本突っ込んだ。完全なる手ぶらで登校して、人から借りたペンでテストを受けたりするやつに、『おまえはどうだった？』などと訊き返すつもりは、俺にはなかった。

「うーん、そうだな。半…七割くらいは」

「何それ？中途半端ね〜」

かつて自分の言ったことをころりと忘れてしまっているブルマに突っ込む気も、俺にはなかった。俺は俺で、完全にブルマに誠実、というわけではなかったからだ。

あのノート、全部読まなかったんだよな。初めから七割に絞って読み込んだんだ。で、読んだうちの七割くらいは覚えてたし試験にも出た。だから俺が答えを書けたのは、七割の七割。つまり半分くらいだ。ギリギリだよな…

「ま、でも本当にそれだけできたんなら、クリスマスパーティは潰されずに済むわね」

「クリスマスパーティか…」

ともかくも、テストについてはこれで終わり。いや、本当はまだ終わっていないのだが、ブルマの中では完全に過去のことになったらしく、それと微妙に繋がりのある別の話題に移っていった。

「なーに？あんたまさか、クリスマスパーティまでバックレるつもりじゃないでしょうね？」

「え？そんなつもりはないけど」

っていうか、『まで』って何だ。俺、何かバックレたか？別に約束とかもしてないし…あ、ノートちゃんと読まなかったのバレたのか？

「それならいいけど。クリスマスパーティくらいは、ちゃんと付き合いなさいよ」

『くらいは』って何だろう…

どうもブルマは、俺の何かに引っ掛かりを感じているか、不満を感じてるみたいだな。と言っても、俺はここのところ何もしてないし、となるとやっぱりクリスマスのことかな…

この時になって、俺は初めてクリスマスというものを、自分の身に起こるリアルなものとして、考えるようになったのだった。

クリスマス――

クリスマスツリー、サンタクロース、靴下にプレゼント。

こんなもんかな？

あ、あと、樅の木、柊、リースにトナカイ――

羊を数えるかのごとく指折り考えてみた翌日、クリスマスイブがやってきた。

客観的な事実としては冬休みに入って三日目で（ちなみに、冬休みは補習に潰されずに済んだ。ほぼ読み通りの点数が取れたから。ほら見ろ、俺はやっぱりバカじゃないんだ。と、堂々と言ってやれないところが弱みだけど。言ったらちゃんとノート読まなかったことバレちまうからな）、ことにブルマやウーロンなんかの間には休み気分が蔓延してきたところだった。

俺はと言うと、徐々に調子を上げていた。やっぱり一日中トレーニングしていられるっていうのはいい。別にハイスクールが嫌いってわけじゃないけど、いちいち中断されない方がそりゃ気は乗るさ。気分を切り替える必要もなく、好調好調。

「メリークリスマス、ヤムチャちゃん。毎朝トレーニングご苦労さま。お外は寒かったでしょ。熱いコーヒーが入ってるわよ〜」

「ありがとうございます、さっそくいただきます。ところでブルマはまだ起きていないんですか？」

「ええ。ブルマちゃんってば長いお休みになると、いつも時間が不規則になるから…」

「あいつ、日に日に寝坊になってるよな。クリスマスだってのに、だらしないやつだぜ」

だがそれも、この日この時までだった。ママさんの淹れてくれたコーヒーを飲みながら俺は考えた。

…起きてこないのは困るな。ブルマがそれでいいって言うんならいいのかもしれないけど…いや、でも、やっぱり…

「…いいでしょ、どうせパーティは夕方からなんだから」

その時、不機嫌そうな声がして、話題の人物が現れた。明らかに寝起き直後のブルマは、パジャマの裾を邪魔くさそうに引いて、それはだるそうに朝食のテーブルについた。

「ふわぁあぁ…冬の朝って、どうしてこう体がだるいのかしら。ねえ、コーヒーちょうだい。うんと濃いやつ」

「今ちょうど淹れたところよ。新しくできたコーヒー専門店で買ったんだけど、浅煎りでとってもすてきな香りよ〜」

「浅煎り？まーたヤムチャの好みに合わせたのね。まったく、実の娘を蔑ろにするのもいい加減にしてほしいわ」

…起きるには起きてきたが、切り出しにくい雰囲気だな…

そういうことに関してはめっきり調子の出ない俺は、テンション低くやる気もなさそうなブルマの態度に少なからず怯んで、黙ってコーヒーを飲み下した。

『クリスマス』ときたら――

クリスマスツリー、クリスマスソング、クリスマスケーキにクリスマスプレゼント…

「オハヨウゴザイマス。今朝届イタ分ノクリスマスカードトギフトヲオ持チシマシタ」

…あ、クリスマスカードを忘れていた。

やがて何もせぬままに朝食を終えた頃、メイドロボットがダンボール箱を二つ運んできて、俺の内心の独り言を中断させた。

「はーい、ご苦労さま。リビングテーブルの上に置いておいてね〜」

「今年はずいぶん多いわね。朝の分だけで、もうそんなにあるなんて。父さん、今何かやってるの？大がかりなプロジェクトとか」

「さあねえ。そんな話は聞いてないがなあ」

「コチラノ箱ガC.C宛テノモノデ、コチラガ個人名宛テノカードトギフトデス」

「えっ、個人宛てのがそんなにあるの？」

こうして朝食の席を囲み終えた俺たちは、次にはリビングで山盛りのクリスマスカードを囲むこととなった。慣れた手つきでカードを物色し始めたブルマに、なんとなくそれを見ているウーロンとプーアル。俺はというと、これはいいきっかけだと思っていた。

クリスマスのC.Cのいつもの風景であるらしい、この状況。そこに俺もちょっと混ぜてもらえばいい。ついでという感じでさりげなく水を向けてみればいい…

「すげえ数だな。クリスマスカードなんて、女しか書かないもんだと思ってたのによ。まるで都中からきてるみたいじゃねえか」

「ほとんど会社関係よ。ダイレクトメールみたいなものね。…のはずなんだけど…」

さて、何と言おうかな。

『俺からも一つ贈らせてもらうよ』…みんなの前で臭過ぎるか。それじゃ軽く、『プレゼント買いに行こうぜ』…いや、これじゃ軽過ぎるな。『どうにか補習受けずに済んだから、そのお礼』…それは一緒にすべきじゃないよな…

俺はいろいろ考えた。それだけの時間があったからだ。ソファに寝そべり膨れた腹を擦りながら横目で注視するウーロンと、感心したように箱を覗き込んでいるプーアルをよそに、ブルマはゆっくりと箱の中のカードに目を通していった。だがやがて何枚かを束ねると、いきなり大きな音を立てて、テーブルの上に叩きつけた。

「なんだよ。どうしたんだよ」

ウーロンが怪訝そうに体を起こした。引き絞るような声がブルマの口から漏れた。

「…ヤムチャ宛てよ」

「え？」

俺は思わず目を丸くした。そこに、一転して放出された怒号が被さった。

「これも、これも、こっちもぜーんぶ！ちょっとヤムチャ！どういうことよ、これは！！なぁんで、あんたにこんなにたくさん女からクリスマスカードがきてんのよ！？」

「えっ…い、いや、どういうことって言われても…」

俺は心の底から怯んだ。そこへ、他の面々からのフォローならぬ声が飛んできた。

「ま、いつものことだよな。ラブレターじゃなくただのクリスマスカードなんだし、いいじゃねえか」

「ほほう、それ全部女の子からのクリスマスカードなのかね。いやはやすごいもんだねえ」

「まあ、ヤムチャちゃんってばモテモテね〜」

「わあ、ヤムチャ様、このマフラー手編みですよ」

「そりゃ気合い入ってんな〜。このぶんじゃ、バレンタインも期待できそうだぜ」

みなさんやめてください…………

囃し立てているのかなんなのか、妙に楽しげな反応を見せる面々。一方、一人氷点下のブルマ。そのギャップのある雰囲気にすっかりいたたまれなくなった俺の頭からは、誘うための言葉などすべて消え失せていた。あるのは、ただ弁解の言葉だけだった。

「あ、あの〜ブルマ、ウーロンの言う通り、これただのクリスマスカードだから…みんななんとなくくれたんだよ、きっと。大した意味もなくさ」

「カードだけじゃなく、プレゼントもあるけどな」

「ウ、ウーロン！…い、いや、でもそれは…」

おまえは一体俺の味方なのか、そうじゃないのか。時々感じる不毛な疑問を飲み込んでなおも食い下がった俺に、ブルマは視線も寄こさずに言い放った。

「ヤムチャ、着替えて！出かけるわよ！！」

「えっ、ど、どこに？」

俺は完全に不意を衝かれて、思わずそんな反応をしてしまった。さらにブルマの口から、聞いたことのない単語が飛び出した。

「どこだっていいわよ！クリスマスデートするわよ！！」

「クリスマスデート？でもあの、クリスマスパーティは？」

「もちろんやるわよ。だから今すぐ行くのよ！」

えええ…………！？

はっきり言って、俺はものすごく混乱した。…どうしていきなりそうなるのかわからない。怒ってどこかへ行ってしまわないのはありがたいけど。まあ、それだけクリスマスを楽しみにしてるってことなんだろうが…でもデートしたいだなんて、まったく言ってなかったのに…

「クリスマスデートとは洒落てるのう。母さん、わしらもするかね？」

「まっ、素敵。でも、夜はみんなで一緒にクリスマスパーティするんだから、それまでのお時間よ。二人もパーティまでには帰ってきてね〜」