俺はそれを口に含んだ。

悪くない。少々マニュアル通りのきらいはあるが、でも安心して食べられる味だ。

俺はブルマの手料理を、この時初めて食べていた。大陸に移動したカメハウスでのことである。

武天老師様の元での修行生活も6ヶ月に入った頃。ブルマが初めて、俺に会いにきたのだった。

「ブルマさんが料理をされるとは思いませんでした」

クリリンが言った。ブルマと共にやってきたウーロンとプーアルも、同意するように頷いた。

「あら、それどういう意味かしら」

ブルマが社交的な笑いを閃かせながら、切り返した。

「え、いやぁ…なんていうか、専門家の人って料理なんてするヒマなさそうですし」

クリリンは巧いことボカして答えた。とはいえ、ブルマは看破しているに違いない。だが、あいつは怒らなかった。

「よく言われるわ、そういうこと。科学者は家事なんかできない、みんなそう思うらしいのよね。でも大きな間違いよ」

ブルマは噛んで含むように話した。これはかなり言われ慣れているな。

「他の分野の人はどうか知らないけど。化学や物理をやっている人には料理上手な人、多いのよ。レシピや手順をきちんと守るからね。むしろ妙な工夫をする一般人のほうにこそ、料理ベタな人は多いわ」

なるほど。

「ま、包丁は苦手だし。好きか嫌いかって訊かれれば、嫌いだけどね」

素直に認めてみせるブルマに、みんなが笑った。

俺たちは食後のコーヒーをゆっくりと啜った。修行も半年を過ぎ体が慣れてきたこともあって、夜もそう遅くはならなくなっていた。ブルマたちの来訪を、武天老師様が大目に見てくれたこともある。

俺とブルマはみんなからやや離れて、部屋の隅に座り込んでいた。あからさまにならない程度に、みんなは気を遣ってくれていた。まあ、俺とブルマの会話にはさして色気も漂わないので、聞かれても何ら問題はなかったが。

カップから立ち上る湯気を顎に当てながら、俺は尋ねた。

「ハイスクールはちゃんと行っているのか？」

このある意味定番の質問に、ブルマはこともなげに答えた。

「ハイスクール？…ああ、いいのよあんなもの、適当で」

俺は眉を上げた。怒ったのではない。意外だったのだ。

これまでのブルマならばこういう時、「つまんない」とか「うるさい」などと言うところだ。だが、今発した台詞に負の気配はなかった。

…ははあ、こいつふっきったな。

それならそれでいいと思えた。俺はこいつにハイスクールへ行けとは行ったが、別に優等生になってほしいわけではないのだ。なんというかな、鬱屈しているのを知っていたので、それが心配だったのだ。

だが、ふっきった。ハイスクールに価値なしとこいつが踏んだのなら、それはそれでいいじゃないか。

「それより今は研究よ」

「研究？」

俺は訝った。

意外に思うかもしれないが、『研究』という言葉をこいつの口から聞いたのは、これが初めてだった。ブルマはいつも何かを作っていたが、それはどちらかというと機械弄りの部類で、研究といえるものではなかった。

俺の中に興味が湧いた。

「何の研究をしているんだ？」

「『気』よ」

気？

「気って気か？俺たちの言っているこの気か？」

「他に何があるのよ」

「だって、そんなものわかるのか？」

俺がそう言った途端、ブルマの声音が変わった。

「あんた、科学をバカにしてんの？」

「何？」

ブルマは下から掬うように俺を睨みつけた。

「わかるわからないじゃない、それをわからせるのが科学よ」

ブルマの鋭い眼差しに、俺は諸手を上げた。

「それで、どういうことがわかったんだ？」

「だからそれを、これから調べるところなのよ」

おまえなあ。

俺はひさしぶりにブルマに呆れさせられた。

それは懐かしい感覚だった。

たっぷり時間をかけてコーヒーを2杯啜った後で、ブルマは腰を上げた。

「じゃあ、そろそろあたしいくわね」

「何？」

俺は、ポケットの中をごそごそと弄っているブルマに目を向けた。

「泊まっていかないのか？」

「明日、用事があるのよ」

プーアルとウーロンにもこの話は初耳だったらしく、俺と話すブルマに目を向けた。ブルマはその視線に気づくと、機先を制して言った。

「あんたたちは泊まらせてもらいなさい。後で迎えにきてあげるわ」

そう言ってさっさと外へと歩き出すブルマを、俺は追いかけた。

「危ないぞ。せめて朝に…」

「平気よ、スコープがあるから」

そう言う間にもブルマはエアバイクをカプセルから戻し、ゴーグルを首にかけた。そして、ふと俺を見た。

俺は瞬間、迷った。…ブルマにキスをすることを。勝手を忘れていたのだ。

その一瞬の逡巡のうちに、あいつはエアバイクに飛び乗った。

「じゃあね」

「ブル…」

俺に時を許さず、あいつは星と消えた。

ブルマの飛んで行った暗闇を、俺はいつまでも見つめていた。

「…ブルマのやつ、元気じゃないか」

むしろ、俺がいないほうが元気なんじゃないのか？

「…まいったな」

俺は頭を掻きながら、ハウスへと戻った。

1人ハウスへ戻った俺を、みんなの視線が出迎えた。

「どうかしたんですか、ブルマさん？」

クリリンが不思議そうな顔で尋ねた。

「さあ、それが俺にもよく…」

要領を得ない俺の答えに、ウーロンの気のなさそうな声が被さった。

「どうせお前が何か言ったんじゃねえの」

「そんな…」

…俺、何も言ってないよな？

訝るみんなが俺を見た。

翌日。

俺は午後イチの修行を終えた後で、1人、独自メニューの修行をこなしていた。いわゆる自主トレだ。

俺は武天老師様の弟子としては末弟子で、悟空のみならず、クリリンにも水をあけられているからな。せめてこうでもしないと追いつけない。

一通りメニューを終え、カメハウスへ戻ろうと歩いていると、ブルマがこちらへ向かってくるのが見えた。俺は手を振った。

「ブルマ、来てたのか」

「来てちゃ悪い？」

ブルマはくぐもった声で俺を睨みつけた。

何だ何だ。

昨日はあんなに機嫌よかったのに。どうしたんだ。

俺が不審に思っていると、ブルマが口を開いた。

「あんた、みんなに何言ったのよ」

「何のことだ？」

…俺、何も言ってないよな？

「しらばっくれないでよ！いつあたしがあんたとケンカしたっていうのよ！！」

ブルマが俺の胸倉を掴んだ。俺は思わず身を引いた。

「何だって？」

「みんなが言ったのよ！！あたしがあんたとケンカしたって！！あんたが何か言ったんでしょ！！」

「いや、俺は…」

「何考えてるわけ！？あんたあたしにケンカ売ってんの！？」

口を挟ませる間も与えず、ブルマは延々と捲くし立てた。土石流のごとく流れる言葉の中で、俺は息を吐いた。

おまえはどうしてそうなんだ。いつもいつもひとの話を聞きゃしねえ。

「俺は言ってない！！」

気がつくと叫んでいた。俺は自分で自分に驚いた。

「俺は言ってない」

思わず繰り返した。自分に言い聞かせるように。

ブルマが俺に顔を寄せ、囁くように呟いた。

「本当に言ってないのね？」

「…ああ」

ふと目を落とすと、俺の胸倉を掴んでいたはずのブルマの手が、いつしか胸元に添えられていた。

ブルマが俺を見上げていた。

瞳に俺が映って見えた。

俺は顔を逸らした。背中を向けた。

あいつの顔を見ていられなかったのだ。なんだかひどく照れくさかった。

「ちょっとヤムチャ！」

ブルマは俺に駆け寄ると、再び胸倉を掴んだ。…何だよ。

「ここはくるべきところでしょうが！！」

何が？

ブルマは俺から顔を逸らし、1つ大きな息を吐くと、俺を木陰へと引っ張り込んだ。

「これが最後よ」

言葉と共に吐息が俺の中に流れ込んだ。

「次からは自分でするのね」

ブルマは踵を返した。

俺は唇に手を当てた。