YBDB

どうやら論文書きは終わったらしい。ドアの隙間から覗き見て、瞬時に俺はそう判断した。

だって、そうでもなければ、こいつが片付けなどするはずがない。…まあ、片付けているとは言ってもせいぜい物を部屋の隅に寄せる程度で、結果的に片付けるのは俺なんだがな。

とにかくこれで、雑然とした部屋からは開放されるわけだ。よかったよかった…

俺が安堵の息を吐いた瞬間、ブルマが叫んだ。

「さあ、もう1本行くわよ！」

「まだあるのか…」

堪らず俺は呟いた。ドアを大きく開けながら。

「あら、ヤムチャ。おかえり」

ブルマは僅かに振り向きながら、惰性でマウスをクリックした。

「今度はレポートだけどね」

俺はブルマの周囲に規則正しく置かれた（と本人は言っている。どう見たってぐちゃぐちゃだが）資料に目を走らせた。

乱雑に伏せられた冊子の山。これでもかと言うほど貼り付けられた付箋（そんなにたくさん貼ったらわけがわからなくなると思うんだけど）。一見速記にも思えるメモ（だがそうではない。こいつのメモに書かれた文字は、まったく本人以外には読めないのだ）。新たな序章の始まりだ。

「論文とレポートって、どこが違うんだ？」

一体どっちの方が時間かかるんだろう。どちらにしても、あまり長引かないでほしいものだな。

「一言で言えばボリュームかな。あとは、意見を主張することとそれを考えることの違い」

「よくわからないなあ」

「うん、実はあたしにもよくわかんない」

まったく頼むよ。さっさと終わらせてくれよな。

今日は一日、ブルマは部屋に篭っていた。意外と真面目だよな、こいつ。篭っているのが俺の部屋でなければ、手放しで褒めてやるんだけどなあ。

ぶつぶつと何事かを口にしながら、ブルマはキーを叩いていた。たぶんレポートのタイトルだ。この前に書いていた論文とは違って、俺にはそれがわかった。幾分言葉が優しかったからな（とは言え内容を知りたいと思うほど、親近感の湧くタイトルではなかったが）。

小首を傾げつつパソコンに向かうブルマを横目に、俺は筋力トレーニングを開始した。

そろそろ日付も変わろうかという時間ではあるが、ブルマに手を休める気配はない。俺も別に構わなかった。

まだ眠くならないし。修行の後って、妙に目が冴えるんだよな。初めの頃は疲れであっという間に寝入っていたものだけど。俺も成長したもんだなあ。

部屋に響くキーの音は、やや変則的だった。ブルマはメモに目を走らせては放り捨てて、何度も頬杖をついた。調子悪いのかな。珍しいこともあるもんだ。

それとも疲れたのかもな。一日中パソコンに向かっていれば、そりゃ疲れるよな。やることが極端なんだ、こいつは。

もう寝ろと言いかけてついでに体勢を変えた時、キーを叩く音が止んだ。メモを1枚細々と千切りそれを床に撒き散らすと（ちゃんとゴミ箱に捨てろ）、ブルマはおもむろに口を開いた。

「ねえヤムチャ。海行こ、海」

「何だよ急に」

「いいじゃない、夏なんだし」

…あのな、おまえ。

俺は呆れた。一見それっぽい理由にも聞こえるけど、そうではない。だって、ここは常夏だ。いつだって夏なんだ。ただ観光客が多いかどうかの違いだけだ。…まあ、ウーロンなんかにとっては、それは大きな違いであるようだけど。

「ダメだって。俺には修行があるの」

わかりきったこと言わせないでほしいなあ。

水中でのトレーニング法もあることはあるけどさ。それにはちょっと時期が悪いよ。やっぱりシーズンオフじゃないと。

「あーら、そんなこと言っていいわけ？」

俺の言葉に、ブルマはにやりと笑ってみせた。とても疲れている人間のするものとは思えない、それは会心の笑みだった。

「あんたが夜な夜な何やってるか、みんな知ってるのかしらねえ」

…彼女に脅されるなんて、聞いたこともない。脅されて彼女にしたという話ならばともかく。

あれから2日後。

結局俺は、今年もまた海へとやって来た。カメハウスのみんなと一緒に。

武天老師様は、今やすっかりブルマに甘くなっていて（ひょっとすると今年もまた裏で密談があったのかもしれないが、俺は知らん。知りたくもない）、海へ行こうというブルマの提案を、一も二もなく諒承した。他のメンバーもまたそれぞれの反応で――ランチさんはにこやかに弁当を作ると宣言し（おとなしい方のランチさんだ）、ウーロンは言わずもがな、プーアルにも異論はなく、クリリンは持ち前のノリの良さで、これに参加した。

というかさ、やっぱり時々忘れかけるんだけど、クリリンはもう巣立ってるんだよな。ただここに留まっているというだけで。だから、実質的に生活を乱されているのは俺だけだということになる。腐るよなあ。

そして、それはまったくあいつの操作しやすい状況だ。今頃それに気がついてしまった。

思えば最初にあのことをブルマに話した時、こういう態度に出なかったことが奇跡だ。あの頃のあいつはかわいかったんだなあ。

相変わらずの暑い海。

照りつける太陽と人いきれの中、俺はサングラスを外しビーチチェアから体を起こした。そろそろいい時間だ。

おもむろに立ち上がり人込みの中へと突入しかける俺を見て、ウーロンが短く嘆声を漏らした。俺も素っ気なく答えた。

「行くのか、ヤムチャ」

「おまえも大変だな」

未だここに姿を見せない人物を、俺は迎えに行くところだった。…ブルマだ。そう、あいつは今年もまた遅刻。理由は寝坊。もはや誰も、それを口に出して咎めようとはしなかった。…あいつ、何だかんだ言って、すっごくうまいことやってるよな。

ウーロンの手前さっきはああいう態度を取ったが、俺はブルマを探すことをさして面倒だとは思っていなかった（ちなみにあいつに言われたわけではない。まったく自主的な行動だ）。いちいちケンカを仲裁する方が、よっぽど面倒だ。それにこの方が余計な恥をかかされずにすむ。

本当に、あいつは何でああケンカっ早いんだろうな。少しは流すということができないものかな。まったく無駄なエネルギー使ってるよな。非力なくせして、変なとこだけタフなんだからな。

そんなことを考えながら、俺は歩き続けた。人込みは掻き分けずに。

そう、今日の俺には人の流れがよく見えた。溜息をつきたくなる程の人込みの中で、自分の歩くべき道が無意識のうちに現れるのだ。あれかな、休息も修行のうちってやつかな。よくあるじゃないか、連日の厳しい修行に耐えた人間がちょっと体を休ませると、その効果も相まってものすごい強さを発揮する、みたいなやつ。てっきり漫画の中だけの話かと思っていたけど、現実にもあるのかもな。

人頭の波の中に菫色の髪が見えた。あいつの髪色は独特だ。こういう時には便利だな。

ブルマの方へと一歩を踏み出して、俺は気づいた。

あいつの後ろに寄り添うように歩いている短髪が2つ。まさに今声をかけようとしている。

まったくあいつは、ああいうのによく捕まるよな。みんな見事に騙されてやがる。ちったぁ人の中身を見抜く目を養えってんだ。

俺は足を速めた。何とか事が始まる前に辿り着きたい。

あいつがケンカを売り出す前に。

俺の心配は杞憂に終わった。

もう少しでブルマに俺の声が届くという距離まで来て、男たちが踵を返したのだ。

俺が彼氏ってわかったのかな。俺たち、そんなオーラ出てるかなあ。

そういえば武天老師様やクリリンも妙に俺たちのこと疑ってたし（カメハウスに戻ったばかりの時な）、ひょっとしたらそうなのかもな。…何だか照れくさいな。

俺はブルマに近づいた。あいつの方もとっくに気づいていたようだ。やっぱりオーラだな。

「よう、起きたか」

挨拶代わりの軽いジャブに、ブルマは答えた。…寝起き特有の不機嫌さで。

「見りゃわかるでしょ」

確かにな。だが俺の訊きたいことは、そういうことじゃないんだ。

「体がじゃなくて、頭がだよ」

殴れるのなら大丈夫かな。

会話を続けるに問題なし、そう俺は判断した。こいつ、本っ当に寝起き悪いからな。この判断を誤ると、とんでもないことになる。

俺は事前調査を開始した。

「おまえ、ここに来るまで何人に声かけられた？」

「…何でそんなこと訊くの？」

今後の対策にだよ。

…なんて言ったら怒られるだろうなあ。

「で、何人だ？」

俺はブルマの質問を無視することに決めた。

「そんなのいちいち覚えてないわよ」

…覚えきれないくらいかよ…

まったく世の中どうなってるんだ。

みんな、顔が良ければいいのか？本当にそれでいいのか？

確かにこいつは顔はかわいいけど。あとスタイルもかなりいいけど。でもそれだけだぞ？いやむしろそれ以上だぞ！？よしんばナンパに成功したとしても、絶ッッ対に後悔するぞ。

いっそ、そう書いておいてやろうか。背中かどこかに。それが親切心ってもんだ。

「ほら、行くぞ」

どことなくぼんやりしている（まだ少し寝ているな。俺、危ない橋を渡ってたんだな）ブルマの背中を俺は叩いた。そして右手を掴んだ。

…平手打ち封じだ。

心許なかったブルマの手に少し力が入ってきた。俺は一瞬躊躇したが、その手を離した。そろそろみんなのところに着く。まあ大丈夫だろう。

ここで何か起こっても、俺一人の責任ではない。…と思いたい。

「おいヤムチャ、おまえ何やったんだ？」

合流するや否や、ウーロンが切り出した。その目は疑心に満ちていた。

「何の話だ？」

「おまえ、噂になってるぞ。ナンパ野郎の間でよ」

ナンパ野郎に横の連帯なんかあるのか？そしておまえはもうそこに入り込んでいるのか。さすがと言うべきなのかな、これは。

「ヤムチャあんた、ナンパしたの？」

思わず考え込んだ俺の意識を、ブルマの声が引き戻した。恐ろしすぎる現実に。

「何言ってんだ！するわけないだろ、そんなこと！」

我が身に降りかかりつつある危機を、俺は即座に察知した。

「本当だって！だいたい、俺さっき来たばかりだし！なっ、プーアル。っていうか、おまえらみんな一緒にいただろうが！！」

プーアルは頷いてくれた。だが、それで危機が去ったわけではなかった。ウーロンとクリリンが訝しげな顔で言ったのだ。

「さっきまではな」

「ヤムチャさんいつの間にかいなくなっちゃうから…」

何だこの罠は。

「俺はブルマを迎えに行ってたの！！なっ、ブルマ！！」

「あたしに会う前にしたんじゃないの？」

「してないって！！」

俺はブルマにビーチの隅へと連れ去られた。恐怖の尋問が始まった。ほとんど脅迫紛いのあいつの言葉に俺は耐えた。耐えて耐えて、耐え続けた。

30分後、ようやく俺はブルマを説き伏せ、みんなの前に再び顔を出した。

「と、いうわけで人違いだ」

「何が『というわけ』なんだか」

腕を組み口を尖らせて、ブルマが言った。

おおおい！…もう勘弁してくれよ。

ウーロンがさらに口を開いた（おまえもう口閉じろ。頼むから）。

「でもよう、風貌がそっくりなんだよな。黒髪でガタイが良くて拳法の使い手で、荒野訛りがあってガキのくせに生意気で。どう聞いたっておまえだろ」

思わず叫びだしそうになる俺に、ブルマが笑いを噛み殺した。

わかったよ。どうせ俺はガキさ。ああ、ガキだよ！

これ以上事を荒立てる気力は、俺には残っていなかった。俺は現実的な疑問を口にした。

「俺、訛りなんてあるか？」

初めて言われたぞ、そんなこと。だいたいそんなものがあったなら、こいつが黙っちゃいないと思うんだが。

「さあねえ、そうでもないと思うけど。でも時々喋り方が独特なのは確かね。同年齢の男と比べればだけど」

なんとなくわかった気がした。きっと語音が荒いとかそういうのだな。

「で、どういう噂なんだ？」

もう乗りかかった舟だ。みなまで聞いてやる。というか、そうせざるをえない雰囲気だ。

「いい女と見るや横から手を出してくるってさ。『ナンパ荒し』って言ってたな」

ナンパ荒し！？

何だ、その不本意すぎる代名詞は。だいたいナンパしてないって何度言ったら…！！…無限罠かこれ？

その時、背後でブルマがけたたましく笑い出した。

「何だよ、ブルマ」

苦々しげな俺の口調にも構わず、ブルマは腹を抱えて笑い続けた。俺はというと、たっぷり5分間、堪忍袋の緒を押さえ続けた。

俺のというより他のみんなの視線に応えて、ブルマは息を整えた。

「あれよ、きっと。去年の」

そう言われても、俺にはさっぱり何のことだかわからなかった。去年も今年も、俺は何もしていない。…はずだ。

「あんた、あたしを助けたじゃない。去年、ナンパに絡まれた時。3回も」

「わたしも助けてもらいましたわ」

ランチさんが口を合わせた。

「じゃあ合わせて4回か。それはもう立派な『荒し』よ。こういうところの地元っていうのは、噂広まるの早いからね。きっとすっかり有名人だわよ」

カラカラと笑うブルマの声が、いつまでも俺の耳に響いた。

俺はぶすったれた。ああ、そりゃあもう、ぶすったれたよ。

何で人助けをして、そんな噂を立てられなくちゃならないんだ。割りに合わないにも程があるぞ。

「そんなに怒らないの」

笑いながら、ブルマが肩を叩いた。

「いいじゃない。きっと誰にも絡まれないわよ、あんたといれば。絶対安全だわ」

そりゃあ、おまえはいいだろうよ。おまえは何も言われてないからな。

そもそも、おまえを助けてこうなったのに。何で俺だけ被害にあってるんだ。

まったく何事をも感じさせない口調で、ブルマは言った。

「そんな気分じゃないよ」

「あっそ。じゃあいいわよ、一人で泳ぐから。あの島まで行こっと」

こいつが小憎たらしく思えるのは、こういう時だ。

残り少なくなったペリエを一気に飲み終えると、ブルマはパーカのジッパーを引いた。俺は渋々腰を上げた。

水はぬるかった。人間の発する熱気が自然にまで伝わっているようだ。

「ねっ、気持ちいいでしょ。いつまでもうじうじしてちゃダメよ」

清風の作る波間から顔を覗かせたブルマの言葉に、俺は思わず苦笑した。

一応慰めてくれてはいるんだな。どうせ、自分の利と半々ってところだろうけどな。

俺とブルマは空を見上げながら、のんびりと自らを漕いだ。やがて波の向きが変わり、俺たちは新たな大地に上陸した。

今日はサーフボードは見当たらなかった。横目にそれを確かめながら、島で最も目立つ場所――あの崖の上――に2人並んで腰を下ろした。岸壁の下を覗き込みながら、ブルマが言った。

「マシュマロ持ってくればよかったかな」

微かな笑いが漏れた。なかなか言うな、こいつも。豪胆と言うべきか、またずいぶんシニカルな発言だ。

確かにあの時あのマシュマロがあれば、少なくともこいつは生死の境を見ずにはすんだだろう。でも、普通考えるのはそこじゃないよな。

「おまえさあ、ここに来て平気なのか？普通、避けたりするもんだろ」

『ナンパ3回』とこいつは言ったが、正確には2回だ。あれはナンパどころじゃない。そう扱うのは軽率に過ぎる。

俺が言うとブルマは崖下から視線を戻し、平然と答えた。

「あんたがいるから平気よ」

思わず、ブルマの顔をまじまじと見つめた。ブルマはやっぱり邪気のない瞳で俺を見返した。

…まったく、こいつはなあ。わかってるんだかいないんだか。

俺は嘆息した。それはすぐに笑みに変わった。

ふとブルマの頬に触れた。目を丸くするあいつの様がかわいかった。

「あんた、どう…」

俺は口を塞いだ。

その唇は、少ししょっぱかった。

俺がその肩を抱くのにも慣れてきた頃、にっこり笑ってブルマが言った。

「あたし、あの場所行ってくる。また何か見つかるかもしれないから」

あの場所？…ああ、あれか。去年石を見つけたところか。

「おまえも好きだなあ」

俺がそう言った時には、ブルマはすでに駆け出していた。その様子を、俺は意識して見ていた。見慣れたはずの後姿。でも、ここに来る前、ブルマが衣服を脱ぎ捨てた時に気づいたんだ。

やっぱり変わったよな、こいつ。

もともとスタイルはよかったやつだけど、なんていうか…少し大人っぽくなった。

考えてみれば、こいつももう大学生だし。あれ？ということは同い年になったんだよな。誕生日っていつだったっけ？

「ちょっと！それどういうことよ！！」

俺の思考はブルマの怒声に遮られた。俺は思わず溜息をついた。

まったく、あいつはなあ。余韻ってものがまるでないんだからな。…しかも、またケンカか。こんなところまで来て何やってんだ。

声のする方へと目を向けた。ブルマとそれに相対する3人の男が見えた。…3人？

おまえ、幾らなんでも無謀すぎだ。せめて1対1でやってくれ。

『慣れ』という友人と共に、俺はブルマの元へと駆けつけた。そして、訊くまでもないことを訊いた。

「どうした？ブルマ」

だって、他にどんな声のかけようがあるというのだ。

「あ、ヤム…」

ブルマが振り向いた。

「…あっ！ちょっと待ちなさいよ！！」

その一瞬の隙を突いて、男たちは離散した。…やれやれ。

「ちょっと、逃げちゃったじゃないの！どうしてくれんのよ！！」

当たり屋かおまえは。

「放っとけよ」

「そんなわけいかないわよ！！」

俺は軽く首を捻った。どうやらナンパではないようだな。

「一体どうしたんだ？」

「あいつらあたしのこと美人局だって言うのよ！！何なのよその噂は！！」

当たってるじゃないか。営利目的じゃないだけで。正確には当たり屋だが。

そうだよな。こいつ去年さんざんケンカ売ってたからな（俺が仲裁したのは2件だが、きっと他にも売っていたに違いない。ありうるというより絶対そうだ）。そういう噂が立たない方がおかしいよな。っていうか事実だし。

ふん、せいぜい甘んずるんだな。俺の噂は事実無根だが、おまえのは身から出た錆だ。火のないところに煙は立たぬと言うからな。それにこれで少しは俺の噂も収ま――