全国空手道選手権大会から一週間後。俺はブルマと遊園地に行く約束をしていた。

正確に言うと、約束をずらしてもらった。経緯は前話参照だ。

「何だ、おまえたちも来るのか？」

約束の時間になっても部屋から出てこないブルマを、リビングで2杯目のコーヒーを飲みつつ待っていると、プーアルとウーロンが明らかにそれとわかる格好でやってきた。

プーアルの背中に黄色の小さなリュック。ウーロンの手元には遊園地ガイドマップ…

「ほら、やっぱりダメだって、ウーロン…」

萎縮したように眉を下げるプーアルとは対照的に、ウーロンの態度は堂々としたものだった。

「構いやしないって。俺はこいつらのケンカに、さんざん付き合わされてるんだからな。こういう時だけ外そうたって、そうはいかないぞ」

ある意味最もであるその意見を俺が退けかけていると、ようやくブルマがやってきた。

ピンクのチューブトップにデニムのショートパンツ。…似合ってるしかわいいんだけど、あまりいつもと変わらない。女の子って、一体どこに時間かけているんだろうな。

「おまえ、遅いぞ。遊びに行く時まで遅刻かよ」

ブルマの姿を認めるなりそう叫んだウーロンに、俺は思わず舌を巻いた。

…こいつ、勇気あるなあ。

毒舌家だとは知っていたけど、ブルマに対してまでそうなれるとは。肝の据わったやつだ。

「まあいいか。早く行こうぜ」

言いながらリビングを出ていこうとするウーロンに、ブルマの怒声が降りかかった。

「は？何それ。どうしてあんたたちまで来るのよ！」

「いいじゃねえか、邪魔しないからよ。だいたい、どうせおまえら何もしないんだろ？」

「あんた、何てこと言うのよ！」

俺はひたすらカップの底を眺めていた。…目の前でそんな会話しないでくれ。

確かにするつもりはなかったけど、しないつもりだってなかったのに。そういうものだと思っていたのだが。…違うのか？

「まったく、図々しいったらありゃしない！」

ブルマはブルマらしい表現で、結局はウーロンとプーアルの同行を許した。

ブルマとウーロンはなかなかいい勝負だ。俺はそう思う。

「やっぱり最初はジェットコースターからよね！」

遊園地のゲートを潜るなり、まったく誰の意向も訊かぬまま、ブルマが言い放った。

まあ、構わないが。遊具を争う子どもじゃあるまいし。黙認する俺とプーアルをよそに、ただ一人ウーロンだけが呆れたように口を開いた。

「おまえって意外性のないやつだよなあ」

「何それ、どういう意味よ」

ブルマが眉を寄せた。ウーロンの言わんとしていることが、俺にはわかった。

いかにも、って感じだもんな。通常、その手のイメージは覆されがちなんだけど、ブルマは本当に覆さない。良く言えば本音で生きている、悪く言えば機微がないってところか。

さしたる感慨もなくその結論に辿り着いた俺の耳に、ブルマの喚起の声が入った。

「ところでプーアル、あんたはどうするの？たぶん身長制限で引っかかるわよ」

最もな意見だ。だがプーアルにとっては、なんらの問題にもならなかった。

「そうだな。プーアル、今のうちに変身しておけ。子どもあたりが妥当だろう」

「はい、…変化！！」

プーアルはすぐさま、俺の言葉に反応した。ウーロンよりはやや身長が高めの、ミドルスクールの頃合と思われる少年が目の前に現れた。ブルマが呆れたような目で俺を見た。

「あんた、こんな時だけ知恵働くのね」

「構わないだろ。本人の安全が図れればそれでいいんだ」

「それはそうだけど」

呟きと共にブルマは俺から目を逸らし、どことなく宙を見つめた。…俺、何か変なこと言ったかな？

ブルマによって抱かされた俺の懸念は、ブルマ本人によって吹き飛ばされた。

「じゃあ行くわよ。まずはジェットコースター3連発ね！」

元気よくそう叫んでコースターの方へと歩き出したブルマの後姿を、俺はプーアル、ウーロンと共に慌てて追いかけた。

ブルマは本当にイメージを覆さなかった。

ジェットコースターをたて続けに3つ乗ったその後に、バイキング。ついで垂直ループコースター。ローター。…タフだなあ。三半規管が強いのかな。

まあ、構わないけど。俺も特に弱いわけではないし。

とは言え、俺を除く2人には少々過酷な巡回コースであったらしく、まずはウーロンが苦々しげに切り出した。

「おまえ、絶叫系しか乗らないつもりかよ…少しはバランスとろうぜ。観覧車とか、コーヒーカップとか」

「メリーゴーラウンドやお化け屋敷もありますよ」

遊園地マップを広げながら、プーアルが言い添えた。それにはブルマではなく、ウーロンが答えた。

「お化け屋敷っていうのはな、カップルで入るものなんだよ。こいつらが行くと思うか？」

「どういう意味よ、それ！」

俺はまったく貝になるしかなかった。

言ってくれるよな、ウーロンも。こういうこと言うの、趣味なのかな。

それにしても、俺とブルマってそんなに恋人らしくないかなあ。俺は結構、付き合ってるという実感持ってるんだけど。

怒りを露にしながらも、ブルマはウーロンの言を軽く流した。やっぱり、どっちもどっちだな。

「観覧車は最後よ。コーヒーカップは乗ってもいいわ。メリーゴーラウンドは適当にね」

1つだけ外されたものがあることに、俺は気づいた。プーアルが俺を代弁した。

「お化け屋敷は行かないんですか？」

「ああいう非科学的なものは好きじゃないのよ」

きっぱりと言い放ったブルマの姿勢に、俺は疑問を感じた。

「お化け屋敷は非科学的なのか。じゃあ、他のものは科学的なのか？」

そもそも遊園地に『科学的』とかあるのだろうか。いくら科学者の娘だからって、少しこじつけが過ぎやしないか？

ブルマは俺に一瞥をくれると、やはりきっぱりとした口調で言った。

「大概の遊具は綿密な計算の元に設計されてるのよ。心理学的見地からのチェックも入るし。でも、綿密なお化け屋敷なんて聞いたことないわ」

頑なに言葉を並べるブルマを、俺はそれ以上追及しようとは思わなかった。説得力があったことももちろんだが、ブルマの口調そのものに、何だか妙な迫力を感じたからだ。…気のせいだろうか。

余程のことがない限り、ブルマには逆らわないほうがいい。そして、これは余程のことでは全然ない。

「ふーん」

頷きと共に再び貝になった俺の耳に、次なる指令が届いた。

「じゃあ、コーヒーカップね。その次はジェットコースターよ！」

陽が高く昇り、陽気もだいぶん暖かくなってきた。朝には涼しかった秋の風も、今ではすっかりやんでいた。

「あー、喉渇いた！」

言うが早いかブルマはベンチに腰を下ろし、ほとんど同時にウーロンとプーアルを指差した。

「あんたたち、飲み物買ってきて！あたしストロベリーマキアートね。ダブルホイップ。シロップは少な目。ミルクはブラベ、多目でね」

「注文多いぞ、おまえ。そこまで注文つけるなら、自分で…」

目を丸くするプーアルとは対照的に、ウーロンはすぐさま反論した。しかし、それは完全にやぶへびだった。

「何言ってんの。あんたたちが買いに行くのが筋ってもんでしょ！キャッシュはプーアルに預けておくから。ナンパなんかせずに、さっさと買ってきなさいよ」

ブルマから紙幣を受け取りながら、プーアルがにこやかに言った。

「ヤムチャ様は何になさいますか？」

「うん、じゃあアイスコーヒー」

「行こう、ウーロン」

プーアルと、それに引き摺られるようにしてウーロンが、人込みに入っていった。小柄な2人が雑踏に揉まれる様を目の当たりにして、俺は少々心配になった。

「2人だけで大丈夫かな。やっぱり俺も行って…」

途端にブルマがベンチから立ち上がった。

「あんたは行っちゃダメなの！」

「何で？」

ブルマは答えなかった。ただ怠そうな目で俺を見た。怒ってる…

…わけじゃないよな。

その瞳の色を確かめて俺が安堵の息を吐いた時、ふいにブルマが叫んだ。

「ヤムチャ！あっちの方に行くわよ！」

言葉と共に、袖口が引かれた。身体のバランスを取りながら、足早に立ち去ろうとするブルマの顔を見た。

「でもプーアルたちが…」

「すぐ戻るから！」

何だ何だ何だ。

問答無用といった呈で、ブルマは俺の袖を引き続けた。

余程のことがない限り、ブルマには逆らわない方がいい。そして、これは余程のこと…じゃないよな。

まったく何の説明もしないまま、ブルマは俺の袖を引き、あまつさえ強引にパススタンプの押された手をかざして、すぐ近くにあったアトラクションに入った。

「一体何が…」

まったく意味のわからないこの行動の理由を訊ねようとして、俺はブルマの様子がおかしなことに気がついた。

今の今まであんなに元気よく歩いていたのに、なぜか急に呆然としたように、立ち竦んで動かない。

「どうかしたのか？」

答えを得るまでには、数拍の間を要した。

「嫌いなのよ、お化け屋敷！さっきそう言ったでしょ！！」

確かにそう言っていたけど。…でも、自分で入ったのに。

そう、俺たちが今いるところはお化け屋敷。さっぱりわからない展開だ。まあ、いいけど。俺は別に嫌いじゃないし。

問題はブルマだ。嫌いなのにどうして入ったのかも謎だけど、とりあえずそれは置いておくとして…

「どうしてそんなに嫌いなんだ？」

どう見ても、この嫌がり方は異常だ。非科学アレルギー…？いや、そんなものないよな。

俺が訊くと、ブルマは堰を切ったように喋りだした。

「置き去りにされたの！昔、父さんと母さんに。しかもあの人たち、それに気がつきもしなかったのよ！3つの娘がいないことに1時間も気づかないなんて、どういうことよ！その後だって悪びれもしないでさ、さんざん笑い話にされたんだから！」