女の子の存在って大きいなあ。

昨年C.Cで思ったことを、今年はカメハウスで、俺はつくづく思っていた。

朝雨の降る冬のある日。目覚めた時には、ただそれだけの一日だった。朝の修行を終えた後でも、そうだった。でも朝食を食べ終えて、いつもよりさらに慇懃に食後のコーヒーを出された瞬間に、そうじゃなくなった。さりげなく新しいカップに挿げ替えられて出てきたコーヒーには、さりげなく2粒の丸いチョコレートが添えられていた。

「どうしたんすか、ランチさん。今日って何かありましたっけ？」

おそらくは目の前の事実そのものについて、クリリンは訊ねていた。俺はと言うと、やっぱりクリリンと同じ思いで、それらを差し出した女性を見ていた。

「バレンタインのチョコレートですわ。チョコレートケーキを焼こうと思ってるんですけど、チョコを買い過ぎちゃったので、とりあえず作ってみたんです。ケーキはお茶の時間にお出ししますね」

ランチさんは実に自然な笑顔でそう言った。それで俺も自然とその事実を受け入れた。少しだけ意外を衝かれながら。

「そうか、今日はバレンタインデーでしたか。ランチさんはいつもそういうことをするんですか？」

自然な気持ちで口に出したこの台詞を、去年別の場所でも言っていたことに、俺はすぐに気づいた。とはいえ、懐かしさに浸ることはなかった。告げられた事実が、思いのほか意外性溢れるものだったからだ。

「去年は、チョコレートクッキーを山ほど用意されたんでしたよね」

「去年は悟空さんがいらっしゃいましたから。あの時はお店を5軒ほど回って、そこにあるチョコレートクッキーを全部買い占めてしまいましたわ」

「ほっほっ。ランチちゃんはよく気のつくおなごじゃわい」

「それなのに悟空のやつ、『なんだこの甘ったりい煎餅』とか文句を言って。でも結局、全部食べたんだよなあ」

「あやつは罰当たりもいいところじゃ」

和やかに繰り広げられる一連の会話を、俺はひたすらに心楽しい思いで聞いていた。ものすごく納得のできる話だ。ほとんど目に見えるようじゃないか。唯一わからないことがあるとすれば、悟空がバレンタインの意味をわかっていたかどうかだ。…いや、きっとわかってなかっただろうな。

そう考えた時、俺の想像はよりたくましいものになった。今ではその時の悟空の表情すら、思い描くことができた。だってあいつはいつだって、わかることもわからないことも、同じように受け止めるんだからな。

『ま、いっか』

その声が脳裏に響き渡った時、老師様が言った。

「さて、では今日の予定を伝えるぞい」

意外と言うほどではないが、まったくいつも通りではないことを知らせる言葉。時折イレギュラーな修行を行う際に発せられる、定番の台詞を。

「今日は日中の基本となる修行を、まずすべて終わらせてしまうことにする。それから間伐をするぞい」

「間伐、ですか」

「ああ、もうそんな時期なんですねえ」

「場所は北の山岳地帯。午前中にひと山、午後に最低でもふた山じゃ。やり方は、クリリンはわかっておるな。ヤムチャよ、おぬしはどうじゃ？」

「以前一度やったことがあります。山ではなく林でですが」

正確に言えば、個人宅の庭だ。C.Cの外庭。懐かしいな。ほぼ一年前だな、あれは。

「ふむ。では説明は不要じゃな。山は10山以上あるからの。心してかかれよ」

「はい」

やや語気を強めた老師様に感化されて、俺は態度を改めた。ほのぼのと思考に耽っていい時は過ぎた。今はもう、気を引き締めるべき時だ。

さほど珍しくもない心境でカップを置くと、老師様が腰を上げた。次の瞬間俺は、さほど珍しくもないにも関わらず未だに意表を衝かれてしまう現実を目の当たりにすることとなった。

「では、さっそく湖に行くとするかの。今日は少々ピッチを上げていくぞい。ランチちゃん、何かお手伝いすることがあったら、わしに声をかけてちょうだいね〜」

厳しい師匠然としていた老師様の顔は、すでに言葉の途中から、お茶目な老人のものになっていた。

…女の子の存在って、大きいよな。

一度目の間伐を、俺はブリーフ博士に頼まれて、材木業者の代わりにやった。今回は老師様のお指図で、おそらくはどこかの村人の代わりにやる。非常によく似た話ではあるが、俺の受けた感触は天と地ほどに異なっていた。

――なんという楽しさだ。

C.Cの庭でやった時も結構楽しかったものだが、今回はあの時とは比べものにならないくらい楽しい。理由は、やり方が全然違うからだ。木を切り倒す助力となる追い口を作ったり、木の角度を考慮したりする必要が、今はまったくないのだ。そんなことをせずとも、蹴り一つで倒せるのだ。この事実は俺の心に大きな喜びをもたらした。

俺、強くなってる。

これまではそんなこと欠片ほども感じなかったが、今は感じる必要もないままに事実が目の前に見えている。次から次へと倒れていく灌木。絶え間なく立ち込める砂塵。そして、何も言わない老師様。

はっきり言って、俺はものすごく充実していた。これまで行ってきたどの修行の時よりも、充実した気分であったと言い切れる。

「でやぁーーーっ！」

「とーーーっ！」

近くから遠くから聞こえてくるクリリンの声だけを意識して、それに負けないスピードで声を上げることだけを考えて、俺は適当な木に蹴りを入れ続けた。だから、まったく気がつかなかった。

いつしかブルマたちが来ていたらしいことに。気がついたのは、午後のひと山目を終えた後だ。

「よし」

「こんなもんっすかねえ」

足を止めた俺の視界にクリリンが入ってきて、そう言った。それを受けて老師様に終了の報告をしようとした、その直後だ。切り替えた視界の中に、歩みを止めた老師様の姿が見えた。その時だ。

「おぬしら、終わったならさっさと帰るぞい。少々時間をオーバーしてしもうたからの。ほれ、こうしてブルマちゃんも来ておることじゃし」

「ちょっと、どこ触ってんのよ！このエロじじい！！」

どうやらまた何か被害を受けたらしいブルマが、老師様の頭上に固めた両の拳を振り下ろした。その瞬間だ。

「…………」

「…………」

俺とクリリンは完全に呆気に取られて、それを見ていた。情けないことに、見続けていた。もう珍しくも何ともないことだとはいえ、やっぱり未だに、こういう時ってどう反応すればいいのかわからない。

「あのー、ブルマさん」

それでも俺が感心したことにクリリンが、ブルマにそう声をかけた。だが、ブルマは一言の元に、クリリンの存在そのものを撥ね除けた。下から掬うようにクリリン（とたぶん俺も一緒くたに）を睨み据えて、こう言った。

「何よ！？」

「い、いえ。別に…」

クリリンはすぐさま身を引いた。その理由は俺には過ぎるほどにわかった。この場面で『こんにちは』もないだろう。…それ以前に、ブルマが怖過ぎだ…

まったく、困ったものだな、老師様にも。そう思いながら、今度は俺が声をかけた。

「…あー、武天老師様。間伐、一通り終わりましたが…」

俺は別にブルマを無視したわけではない。ここはこう言うより他にはないと、わかっていた。

「よろしい。では、帰ってお茶にするかの。ランチちゃんが首を長くして待っておるだろうて」

すると途端に、老師様が師匠の顔に戻られた。おそらくそうなってくれるだろうことが、俺にはわかっていた。これまでの経験で。たぶんクリリンもわかっているんじゃないかと思うのだが、クリリンは俺よりもブルマに対する耐性がある（それともないと言うべきなのかな、これは）ので、先に一声かけてしまうのだ。

まあそんな感じでほとんど有耶無耶のうちに、俺たち亀仙流は徒歩で、C.C組は乗ってきたエアジェットで、カメハウスへと向かった。

たいてい、いつもこうだ。俺とブルマは、会いがけがまともであった例が、ほとんどない。

困ったものだな、老師様にも。どう考えても女の子のせいじゃないよな、これは。

カメハウスへ辿り着くと、C.C組が先に着いていたにも関わらず、俺たちを待っていた。ハウスのドアも開けずに。プーアルとウーロンがそうしていた理由はわからない。だがブルマがそうしていた理由は、俺にはわかった。

これはお灸を据えられるな。なぜか俺が。そう思った時だった。

「3時のお茶が済んだら、もうひと山じゃ。今の山は少し時間がかかり過ぎじゃ。いつまでも気合いだけではいかんぞい。対象をよく見よ。自分の動きを常に意識せよ」

まったく予期していなかった方向から、お灸が据えられた。クリリンがどう捉えたかはわからない。だが、俺には老師様の言葉は十分にそう感じられた。はっきり言って、図星をつかれていたからだ。

楽し過ぎて、我を忘れていた。完全に力だけで蹴りを放っていた。力だけではダメだ。老師様はいつだって、それを教えてくれていたはずなのに。俺だって、そんなこと知っていたはずなのに。

さすが老師様。そして、申し訳ありません。

俺はすっかり反省した。公と私、両方からの情けなさを感じながら、カメハウスのドアへ向かった。するとふいに華やいだ声が耳に届いた。

「おかえりなさい、みなさん。ちょうどチョコレートケーキが焼き上がったところですわ。あらブルマさん、こんにちは」

「こんにちは、ランチさん」

…やっぱり、女の子がいると違うよな。

俺は深く感じ入りながら、みなに続いてドアを潜った。なんていうか、一瞬で情けなさが払拭された。もちろん消えたわけではないが、心の片隅に追いやられたことは確かだ。いつもながらのにこやかなランチさんの笑顔と、それに答えるブルマの笑顔がそうさせた。

そう、ブルマはランチさんに対しては、ほとんどいつも完全に笑顔なんだ（あ、青髪のランチさんに対してな）。そしてそういうブルマを見ていると、俺もなんとなく自然に顔が綻ぶ。女の子って、不思議なもんだ。

ランチさんはとりたててブルマに言葉を返すことはなく、ただ笑ってキッチンへ消えた。彼女はたいていいつもそうだ。まずは笑って実際にもてなす。話はそれからなのだ。

「ランチさんの作ったチョコレートケーキ、とてもおいしいですよ。でも亀仙人様、あまり食べ過ぎないでくださいよ。糖尿病になってしまいますからね」

「なんちゅうことを言うんじゃ。それにカメの分際で、わしより先に食べよったのか」

「少し味見させていただいただけですよ」

「ウミガメさんにお手伝いしていただいたんです。とっても助かりましたわ」

「おまえ、そのなりで何を手伝ったんだよ？」

「チョコレートを溶かすボールを押さえたりとかですよ」

「そんなの、おれにだってできるぞ」

いつもと同じ和やかな雰囲気の中で、いつものように流れていくなんということない会話を、俺はほのぼのとした気持ちで聞いていた。…途中までは。途中から、少しだけ違和感が湧いてきた。

なんだか、ブルマがおかしい。

おかしいと言ったら失礼かな。でも、妙におとなしいんだ。具体的には、会話に入ってこない。聞いてはいるようなのだが、入ってこない。特にブルマに水が向けられているということもないので、そういう点ではなんら不自然ではないのだが。ということ自体が、すでに不自然だ。いつもだったら当然のように場の空気を自分の方へ持っていくのに。そして、ウーロンと言い合いを始めたりするのに。さっきのことを気にしてるっていう風でもないし。気にしてる、というか怒っていたら絶対に何か言ってくるはずだ。なぜか俺に。

変だなあ。まあ、平和で結構なことだけど。

そうこうするうちに、ランチさんがキッチンから戻ってきた。ケーキナイフを片手に、おもむろに笑って言った。

「あの、少し甘めに出来上がっちゃったんです。亀仙人さんとクリリンさんは平気ですわよね。ヤムチャさんは甘いの平気ですか？」

…あ。

その時になって、俺はふいに、そしてようやく思い至った。

「…ええ、それは全然大丈夫です」

ひょっとして、また怒ってたりするのかな。

相手がランチさんだから、表に出さないだけで。心の中では怒っていたりするのだろうか…

あの時のことを思い出しながら、俺は俺の隣に黙って座っているブルマの顔を窺い見た。そう。すぐ隣にいるんだ。それなのに、気づかなかった。情けないよな。

そしてさらに、気づいた今注意してブルマの顔を見てみても、やっぱりわからなかった。再び情けなさに襲われながら、俺は考えた。

食べない方がいいのだろうか。ちょっと角が立ちそうだけど。

邪気のない笑顔でチョコレートケーキにナイフをかざすランチさん。あの時と同じように黙って、でも席は立たずにいるブルマ。別に、どっちを取るかとか、そういうことではない。もともとそういう話ではないのだ。少なくとも、俺にとっては。

そうは思いながらもいま一つ踏み切れぬままに、俺はコーヒーカップに口をつけた。…苦手なんだよなあ、そういうの。女の子に面と向かって断り入れるの。間接的に断るのならまだしも。おまけに相手はいつも世話になってるランチさんだし。それでも結局は、何とかなった。

正確には、何とかする必要がなくなったのだ。

「…っくしゅん！！」

唐突に小さなくしゃみを、ランチさんが漏らしたその後に。瞬時に髪色を変えたランチさんの手から、ブルマがナイフを取り上げたその直後に。そのナイフを、ブルマが黙ってケーキに入れたその瞬間に。

…冷静だな。ひょっとして、気にしてないのか？

俺の気は自然と緩まった。少なくともブルマは怒ってはいない。そう思えた。さらにランチさんまでもが、どことなく緩んで見えた。

「なんだあ？オレ、一体何をしてたんだ？銃はどこいった？」

それまでナイフを握っていた自分の手を見ながら、そう言った。どうやら状況を把握できずにいるようだ。それでいて、攻撃するような素振りも見せてはいない。当然と言えば当然か。今は何も起こってはいなかったんだからな。金髪のランチさんは過激は過激だが、一応いつも彼女なりの理由があって銃をぶっ放しているようだから。

「銃なんか持ってませんでしたよ」

「間抜けな嘘をつくなよ、このカメ。そんならオレは、何を持ってたっていうんだよ」

「ナイフですよ、ナイフ」

「ああ？嘘つくなって言ってんだろ。ジャックナイフならちゃんとポケットに入ってらあ」

この頃にはすでに、ケーキは切り終えられていた。さらに、皿に乗せられたそれらが、みなに配り始められてもいた。ブルマの手によって。それは俺に対しても同じだった。それでもはや完全に、俺は考える必要がなくなったというわけだ。そのかわり、わからないことが増えた。

――…一体、何が違うんだろう。ランチさんと他の女の子と…

結局俺は最後まで過去のことばかり考えながら、ランチさんのチョコレートケーキを食べ終えてしまった。さすがにちょっとランチさんに失礼だったかな。そう思う一方で、俺はまた一つ過去のことを思い出していた。

去年も、そうだったなあ。

一年前の今日、C.Cのテラスでチョコレートケーキを食べていた時。あの時も、俺はやっぱり過去のことを考えていた。それをふるまってくれた人たちの、過去のことを。こんなバカでかいハートマークのついたケーキを食べるような目の前のこの夫妻は、昔はどういうカップルだったのだろうかと。有り体に言えば、当てられたわけだ。だってブルマのママさん、ブリーフ博士に『あーん』とかやってるんだぞ。博士もけろっとした顔でそれを食べてるし。あの2人の人となりを俺は一応知っているつもりではあったが、だからといって思わないわけはなかった。やってくれるなあ、と。

少しばかり苦い気持ちでママさんの甘いケーキを食べていたことまでを、俺は思い出した。とはいえ別に、感傷に耽っていたというほどのものではない。さほど強い思いを伴っている記憶ではなかった。ただふと思い出したのだ。ランチさんの作ったチョコレートケーキの味が、ママさんの作ったそれに似ていたから、なんとなく思い出したのだ。

「あのね」

2杯目のコーヒーを飲み干した時、ふいに隣から声が聞こえた。俺は自然と過去の扉を閉じ、現実世界へと目を向けた。

「甘いものたっぷり食べた後で申し訳ないんだけど、あたしからもあげるわ」

そう言うとブルマは、珍しく持ってきていたリュックを引っかき回し始めた。この時俺は、声を上げるというほどではないがうっかり目を瞬いてしまった程度の驚きを、心に感じた。

今日がバレンタインデーだということは、もう充分過ぎるほどにわかっている。だけど、ブルマがそれを言い出すとは思ってなかった。

「えーとね。まずはランチさん。あんまり興味ないかもしれないけど、捨てずに取っておいて。結構おいしいやつだから」

「おう、サンキュー」

本人にしては謙虚過ぎるとも言える姿勢で他人に物を手渡すブルマと、彼女にしては充分に謙虚な姿勢でそれを受け取る金髪のランチさんとを、俺は新鮮な気持ちで見ていた。意外なほど穏やかな光景だ。でも、これまた意外なことにそれほど違和感はない。ブルマもやっぱり女の子なんだなあ。そして、こっちのランチさんもやっぱり女性なんだな。ランチさんはただ受け取っているだけなのにも関わらず、俺はそう思ってしまった。失礼かな。でもなあ…

「じゃあ次、みんなの分ね」

非常に手際よくてきぱきと、ブルマはみんなにチョコレートを配っていった。多少事務的な雰囲気が漂ってはいたが、おそらく義務感だけでやっているわけではないだろうことに、俺は気がついていた。ブルマの口調が、どことなくおとなしやかだったからだ。途中で入れられた突っ込みにも、ブルマにしては穏やかに答えていた。

「どうしてランチさんのだけ、おれたちのと違うんですか？それにずいぶんと大きいですよね」

「ブルマちゃん、そっちの気があったのかの」

「バカなこと言ってないで。二人分よ、二人分」

二人分…

ずいぶん気が利くなあ。そういう考え方はしたことがなかった。やっぱり女の子だからかな。女の子ってこういうこと、本当に好きみたいだからな。

ここまでは、俺は冷静だった。冷静というかなんとなく遠巻きな気分で、一連の会話を聞き、ブルマのすることを見ていた。でもすぐに、そのどちらもできなくなった。

ブルマが何やら意味ありげな視線を、俺に送ってきたからだ。俯きがちに横目を流すような、おまけに一瞬のものではあったけど、すぐ隣にいた俺にそれが捉えられないわけもなかった。純粋な照れくささとそれ以外のものを同時に感じてしまった俺は、とにかく目を逸らさないことに全力を挙げた。

「んー…じゃあこれ、ヤムチャの分ね」

どことなくおずおずと、ブルマはそれを差し出した。俺はというと、気づけばそれを受け取っていた。正直なところ、ぼうっとしていた。すぐには礼の言葉が出てこないほど。

さらに、気づかないほど。気づいたのは、ウーロンだ。

「どうしてヤムチャのだけ、包装が違うんだよ？」

訊ねているというよりは絡んでいるに近いいつもながらのウーロンの態度に、ブルマはいつもながらの態度を取った。

「うるさいわね。自分でやったからよ。作ったチョコだから、店では包めなかったの！」

でも、言っていることは、全然いつもながらのものではなかった。少なくとも、俺にとっては。

「作った？おまえが？マジかよ。ちゃんと食えんのかよ、それ」

「毒は入ってないわよ」

「毒が入ってなきゃいいってもんじゃないんだぞ」

まあ、ウーロンにとっても、いつもながらのものではなかったようだが。そんなことは、今の俺にとってはどうでもよかった。

「どういう意味よ、それ」

「おまえが菓子作ってるとこなんて、見たことないぞ。ヒマさえありゃ、メカばっかり作ってるくせによ。あっ、あれか？昔おれに食わせた飴みたいに、何か仕込んでんのか？」

「あんたねー！もう、そのチョコ返しなさいよ！」

「やーだよ。これはもう、おれのもんだもんね！」

いつもながらのブルマとウーロンの舌戦は、いつもとは少し違う雰囲気で終わった。ブルマの勝利であるという点では、いつも通りであったが。いつもと違って終戦後の場の雰囲気がそれほど厳しくはなかったので、俺は確認させてもらうことにした。無粋だとは思いつつも、そうせずにはいられなかった。